Masa kecil Choi Hyena sama sekali tidak bahagia.
Meskipun terlahir sebagai putri tertua dari keluarga sihir Choi Seongbuk yang bergengsi, dia harus mengucapkan selamat tinggal pada ibunya di usia dua tahun yang masih sangat muda.
Ayah Choi Hyena, Choi Taehyun, berulang kali pingsan dalam tangisan histeris di depan jenazah istrinya.
Ibunya, Choi Yeonju, memang selalu lemah. Dia terus-menerus menderita penyakit ringan, dan dokter bilang umurnya tidak akan lama. Meski begitu, didorong oleh satu-satunya keinginan untuk melahirkan anak dari suami tercintanya, Choi Yeonju menentang tentangan semua orang dan mengandung Hyena.
Sepuluh bulan kemudian, saat dia melahirkan Hyena dengan selamat, pasangan itu sebahagia seolah mereka telah mendapatkan seluruh dunia.
Tapi mungkin langit tidak mengizinkan kebahagiaan seperti itu. Segera setelah melahirkan, kesehatan Choi Yeonju memburuk tak terkendali.
Tidak peduli berapa banyak uang yang mereka tuangkan untuk elixir atau berapa banyak pendeta terampil yang mereka pekerjakan, penyakitnya hanya terus memburuk menuju yang terburuk.
Tak lama kemudian, Choi Taehyun kehilangan istrinya, dan Choi Hyena kehilangan ibunya.
Setelah mengubur istrinya di tanah yang dingin, Choi Taehyun sepertinya menyerah menjadi seorang ayah. Dia mulai berkeliaran jauh dari rumah, meninggalkan Hyena yang masih kecil. Hyena tidak punya cara untuk tahu apa yang dia lakukan di luar.
Bahkan di saat-saat langka dia pulang, dia tidak pernah sekalipun menatap putrinya. Haus akan kasih sayang orang tua, Hyena tidak bisa tidak berkecil hati oleh ketidakpedulian dingin satu-satunya orang tuanya.
Luka kecil yang terbentuk saat itu semakin membesar setiap harinya.
Ditelantarkan oleh orang tuanya, wajar jika Choi Hyena dibesarkan oleh kakek-neneknya dan para pelayan keluarga.
Meskipun dia belum pernah menerima satu pun kata atau sentuhan kasih sayang dari orang tuanya sejak dia masih sangat kecil, Hyena tetap mencintai ayahnya. Kakek-neneknya memberitahunya bahwa dia hanya bertingkah seperti ini karena hatinya sedang terluka.
Dia sangat percaya bahwa jika dia menunggu dengan sabar, luka ayahnya suatu hari nanti akan sembuh, dan dia akan memeluknya dengan hangat dengan senyum cerah.
Namun, di antara semua ekspresi Choi Taehyun yang tersisa dalam ingatan Hyena, tidak satu pun yang berupa senyuman. Mungkin pernah ada senyuman saat dia baru lahir, tapi yang tersisa sekarang hanyalah wajah-wajah tragis—menangis, putus asa, dan marah.
Waktu berlalu tanpa kembalinya Choi Taehyun, dan tanpa disadarinya, Hyena berusia delapan tahun.
Dan kemudian musim panas tiba.
Musim panas itu sangat panas dan suram. Serangkaian insiden telah menyebabkan banyak korban jiwa, jadi berita selalu dipenuhi dengan laporan suram, dan suasana melankolis terus-menerus menyelimuti jalanan.
Itu adalah musim panas di mana hanya para penggali kubur, yang kebanjiran pekerjaan, yang bisa tersenyum.
Suatu malam selama musim panas itu, hujan monsun yang deras turun tanpa henti, seolah ada lubang di langit. Suara hujan membungkam jangkrik dan tonggeret. Atau mungkin tangisan mereka hanya tenggelam.
Di tengah malam, Hyena terbangun karena ingin ke kamar mandi dan berjalan menyusuri lorong yang kosong. Masih setengah tidur, dia mengerutkan hidungnya karena bau aneh yang belum pernah dia cium sebelumnya.
Lalu, sesuatu yang lembap menyentuh kakinya.
JDGEERR—
Bikatan petir yang tepat waktu sesaat menerangi lorong yang gelap.
Dan Hyena menyaksikan pemandangan yang tak bisa dipercaya.
“Aack!”
Para pelayan yang dekat dengannya dibunuh secara brutal, tubuh mereka berserakan di lorong. Dan berdiri di atas mayat mereka, menatap ke arahnya, adalah 'ayah'-nya.
“Hyena sayangku…”
Saat wajahnya, berlumuran darah, dan tangannya, berlumuran potongan daging yang tidak ingin dia kenali, meraihnya, Hyena secara naluriah terhuyung mundur.
“J-Jangan mendekat!”
“Putriku, Ayah di sini mau menjemputmu.”
Hyena gemetar melihat matanya yang gila, tidak mampu memahami pikirannya atau emosi yang berputar di dalamnya.
Ini bukanlah ayah yang sangat dia nantikan.
Tentu saja, mustahil bagi seorang gadis kecil yang ketakutan dan gemetar untuk melarikan diri dari Choi Taehyun. Tepat saat tangannya yang mengerikan itu hampir menangkapnya dengan tak berdaya, selangkah lagi dari momen kritis…
“Hyena!”
Neneknya, Choi Young-ok, muncul, diselimuti api merah tua.
“Bajingan! Beraninya kau menjejakkan kaki kotormu di tempat ini!”
Hyena terkejut oleh kemarahan yang memutarbalikkan wajah Choi Young-ok, ekspresi yang belum pernah dia lihat sebelumnya. Di saat yang sama, dia merasakan sedikit kelegaan. Sejauh yang dia tahu, neneknya sangat kuat.
“Cih, rubah tua yang suka ikut campur.”
Dihadapkan pada kemunculan Choi Young-ok, seorang mage Lingkaran ke-5 saat itu, dan suara orang-orang yang bergegas mendekat dari kejauhan, Choi Taehyun tidak punya pilihan selain melarikan diri.
“Hyena, ayahmu akan datang menjemputmu lagi suatu hari nanti.”
Meninggalkan satu kalimat yang akan menjadi kutukannya, Choi Taehyun menghilang.
Korban jiwa hari itu terbatas pada dua pelayan yang malang, tapi Hyena tidak akan pernah bisa melupakan ingatan itu. Pemandangan para pelayan, tergeletak berlumuran darah dan hancur. Pemandangan ayahnya, yang telah membunuh mereka. Tatapan tak terbaca di mata ayahnya saat dia menatapnya.
Bahkan sekarang, hampir tiga belas tahun kemudian, dia tidak bisa menghapus ingatan hari itu.
“…Ayah.”
Choi Hyena yang masih sangat muda memeluk boneka beruang kecil yang ditinggalkan ibunya dan menangis. Suaranya, yang tidak akan pernah mencapainya, bergema dengan hampa.
“Maaf ya, tapi aku bukan ayahmu.”
“…Hah?”
Suara yang seharusnya tidak pernah dia dengar membuat mata Hyena terbuka lebar. Dia mendapati dirinya berhadapan dengan Kang Hyun-woo, begitu dekat hingga bibir mereka bisa bersentuhan kapan saja.
Tiga detik keheningan berlalu.
“Kyaaaaaah!!!”
Di dalam tenda kecil itu, jeritan Choi Hyena bergema.
Di tengah sirene mobil polisi yang meraung-raung dan kerumunan penonton yang bergumam, seorang pria yang berdiri di dalam area yang dibatasi oleh pita polisi membuang rokoknya yang baru diisap setengah ke tanah.
“Ini gila.”
Sebuah Isolated Gate (Gate Terisolasi) telah muncul pada pukul 19:49. Tinjauan rekaman CCTV menunjukkan dua warga sipil tertelan olehnya. Tidak, mereka bukan warga sipil biasa.
Keduanya adalah mage yang terdaftar di Menara Sihir, dan salah satunya tak lain adalah Choi Hyena, putri kesayangan keluarga Choi Seongbuk. Karena hal ini, komando tinggi polisi geger karena kemunculan Choi Young-ok, seorang mage Lingkaran ke-6 dari Menara Sihir, di pusat komando.
Benar sekali. Choi Young-ok yang sama, yang dikenal sebagai mage api gila itu. Tidak ada yang berani membayangkan amukan macam apa yang akan dia lakukan jika cucu perempuannya tidak berhasil keluar dengan selamat.
Berkat para atasan yang bernapas di tengkuknya untuk menyelesaikan situasi ini entah bagaimana caranya, dia, sang kepala penyelidik, telah menjadi udang yang punggungnya patah dalam pertarungan paus. Kalau Choi Hyena tidak keluar dari gate itu dengan selamat, dialah orang pertama yang akan kehilangan pekerjaannya.
Bahkan setelah menghabiskan sebungkus penuh rokok, kepala Inspektur Go Minseok masih berdenyut.
“Terima kasih atas kerja keras Anda.”
Tepat saat itu, seorang pria yang tampaknya dari World Hunter Association tiba di tempat kejadian seperti penyelamat.
“Senang bertemu dengan Anda. Saya Yoo Seongbin, Ketua Tim dari Tim Respons Gate Khusus 1.”
“Ah, Anda sudah tiba.”
“Ya, lalu lintasnya sangat buruk.”
Yoo Seongbin harus menahan tawa melihat postur Inspektur Go Minseok yang terlalu hormat. Yah, bukannya dia tidak mengerti. Sudah jelas bahwa pria ini yang akan jadi kambing hitam untuk seluruh kekacauan ini.
“Um… Ketua Tim Yoo Seongbin?”
“Ya? Ada apa?”
“Apa yang akan Anda lakukan sekarang?”
Inspektur Go Minseok putus asa. Dia punya tiga anak yang harus diberi makan, dan istrinya masak tiga bungkus mi instan Neoguri sekaligus. Kalau dia kehilangan pekerjaannya sekarang, masa depan keluarganya akan suram.
“Yah… kita harus menunggu.”
“…Apa?”
“Tidak ada yang bisa kita lakukan. Kita harus menunggu seminggu sebelum kita bisa masuk dan menyelamatkan mereka. Sampai saat itu, ini yang terbaik yang bisa kita lakukan.”
Kalau ini masalah yang bisa diselesaikan cuma dengan kedatangan satu tim, isolated gate nggak akan disebut gate khusus sejak awal. Sekarang, yang bisa mereka lakukan hanyalah berdoa. Mereka tidak punya pilihan selain berharap kedua mage di dalam sana akan bertahan hidup selama seminggu.
“Ketua Tim, hasil analisisnya sudah keluar.”
“Benarkah? Apa keputusannya?”
Ekspresi wajah anggota staf yang ditugaskan untuk menilai peringkat gate itu tidak bagus.
“…Peringkat B.”
Di dalam gua sempit, keheningan menyelimuti Kang Hyun-woo dan Choi Hyena.
“…Ini bener-bener nggak adil.”
Kang Hyun-woo duduk di depan api unggun, memegangi pipinya yang sedikit memerah, sementara Choi Hyena meliriknya dengan tidak nyaman.
“Y-Yah, siapa suruh kau… memelukku… sambil telanjang…”
Choi Hyena harus memotong ucapannya sendiri. Betapapun memalukannya itu, dia tidak bisa terus mengeluhkan tindakan yang dimaksudkan untuk menyelamatkan nyawanya. Masih ada sudut tajam yang tersisa di hati nuraninya.
Terlebih lagi, setelah bayangan punggung Kang Hyun-woo saat dia berjuang melewati padang salju sambil menggendongnya muncul di benaknya, rasa bersalahnya karena menamparnya saat dia bangun meroket tanpa henti seperti saham yang menumbuhkan sayap.
“Haa… Aku susah payah nyelametin nyawamu, dan kau tiba-tiba memperlakukanku kayak penjahat kelamin dan nampar aku…”
“…”
“Hah, tapi apa yang bisa diharapkan orang biasa, mengharapkan permintaan maaf? Aku harusnya bersyukur nggak dipukul beberapa kali lagi karena jadi orang miskin.”
Nada bicaranya sangat menyebalkan, tapi dia tidak bisa membantah satu patah kata pun yang diucapkannya. Meskipun prosesnya cabul dan memalukan, dia harus mengakui bahwa sikapnya terhadap orang yang pada akhirnya menyelamatkan nyawanya itu tidak pantas.
Meminta maaf adalah hal yang benar untuk dilakukan, seratus kali lipat.
“A-Aku…!!”
Tapi Choi Hyena belum pernah meminta maaf kepada siapa pun sebelumnya. Siapa yang berani menuntut permintaan maaf dari pewaris tunggal keluarga Choi Seongbuk? Karena itu, kata-kata sederhana itu terasa tersangkut di tenggorokannya.
Namun, sebagai anggota keluarga Choi Seongbuk, dia telah diajari bahwa membalas budi adalah tugas dasar manusia. Dia memantapkan tekadnya untuk menyampaikan permintaan maaf yang tulus. Tidak, dia cuma baru memantapkan tekadnya.
“M-Maafkan aku, dasar mesum gila!! Tapi tetap saja, melucuti pakaian wanita dan memeluknya?!”
“Iya, payudaramu mantap banget.”
“Kyaaaaaaaaaah!!!!”
Sambil memekik melengking, Choi Hyena menerjang Kang Hyun-woo, tapi nggak mungkin dia bisa menang melawannya dalam adu fisik. Alih-alih, dia dengan mudah ditangkap dan terperangkap dalam pelukannya.
“Lagi, lagi…!! Dasar mesum gila!! Lepaskan aku, nggak?!”
Kang Hyun-woo tidak berniat memaafkan perlawanan sepele seperti itu. Dia menariknya lebih dekat, menekan rontaannya dengan ekspresi cuek.
“Jangan bertingkah dan pingsan lagi. Lain kali, aku bakal biarin kau di luar aja.”
“…L-Lepaskan aku saja.”
“Kenapa? Takut aku pegang payudaramu lagi?”
“…Lagi?”
Detik itu juga, Kang Hyun-woo sadar dia keceplosan.
“Kau… pas aku tidur, udah berapa kali kau…!!”
Kang Hyun-woo diam-diam memalingkan pandangannya dan melepaskannya. Melihat ini, Choi Hyena sangat ingin mencabut setiap helai rambut si mesum sialan itu, tapi dia menahan diri dengan kesabaran manusia super. Itu adalah sisa-sisa rasa hormat terakhir yang dimilikinya untuk pria yang telah menyelamatkan nyawanya.
“…Ngomong-ngomong, tenda ini, dan selimut… dari mana kau dapat semua ini?”
“Rahasia.”
Dia tidak berniat memberi tahu Choi Hyena, yang bahkan bukan match-nya, tentang aplikasi itu. Choi Hyena sepertinya juga tidak ingin mendesaknya lebih jauh, memalingkan wajahnya dengan mendengus.
Itu di luar dugaan. Para mage itu kan gila sama yang namanya rasa penasaran, jadi dia pikir orang dengan kepribadian sepertinya bakal mengganggunya tanpa henti. Mengejutkan juga melihatnya menunjukkan tingkat kesopanan minimum ini. Bukan berarti mereka pakai bahasa formal lagi sih.
'Tetap saja, dia ngigau aneh banget tadi.'
Melihat sosok Choi Hyena yang menangis dan memanggil ayahnya sungguh mengejutkan. Kukira dia sama keras kepalanya dengan Cheon Yeo-hwa.
Tapi dia bisa memahaminya. Melihat wajahnya yang bermandikan keringat dingin, seolah-olah dia telah disiksa oleh mimpi buruk yang ganas alih-alih mimpi biasa, dia merasakan perasaan senasib yang aneh.
Waktu aku masih kecil, aku sering bangun sambil teriak karena mimpi di mana orang tuaku muncul. Setiap kali, seorang biarawati bakal nemenin aku semalaman, ngehibur dan nenangin aku sampai aku bisa tidur nyenyak.
Aku sangat bersyukur akan hal itu saat itu. Kalau dipikir-pikir, aku kan berencana mengunjungi biarawati itu setelah aku kembali ke Bumi, tapi sepertinya aku lupa.
Dia bersumpah untuk mengunjunginya segera setelah dia keluar dari tempat ini.
'Kayaknya udah waktunya makan.'
Dia tidak yakin jam berapa pastinya, tapi dia bisa merasakan kalau di luar sudah pagi. Dia sempat tertidur sebentar saat memeluk Hyena, dan lari paniknya melewati padang salju kemarin membuatnya cukup lapar.
Dia menghitung berapa hari lagi dia bisa bertahan dengan makanan yang tersisa di inventarisnya. Hmm, bahkan dengan lima orang lagi, seminggu harusnya nggak masalah.
“Kau mau makan, kan?”
“Aku nggak mau makan!”
Sensi banget. Apa dia masih marah soal apa yang kubilang tentang payudaranya?
Yah, dia nggak bisa memaksa orang makan kalau mereka nggak mau, jadi dia memutuskan untuk menyiapkan makannya sendiri saja. Menu pagi ini adalah ramen seafood.
Dia melempar kepiting kecil yang dibelinya saat diskon di supermarket ke dalam air mendidih bersama bumbu ramen dan mienya. Bahkan dengan tutupnya terpasang, bau ramen yang menggugah selera dengan cepat memenuhi gua.
Selain itu, dia jadi khawatir dengan rencana mereka ke depannya.
'…Pertama, aku harus cari tahu magical beast macam apa yang hidup di gate ini.'
Kalau dia bisa milih, dia bakal nunggu seminggu di dalam gua lalu kabur, tapi dia tahu segalanya nggak akan semudah itu. Bahkan kalau bos gate diam di tempat untuk menjaga intinya, kalau beast level bos menengah (mid-boss) muncul, tempat ini nggak lebih dari penjara kecil tanpa ruang untuk mundur.
Hal yang benar untuk dilakukan adalah setidaknya mengintai daerah sekitar. Kalau saja dia tahu peringkat gate ini, dia nggak perlu terlalu khawatir.
Kruyuuuk—
“Hm?”
Tepat saat pikirannya dipenuhi dengan pikiran rumit, suara yang familier menarik perhatiannya ke arah Choi Hyena, yang duduk membelakanginya. Dia tidak bisa melihat wajahnya, tapi telinganya, semerah rambutnya, sepertinya mewakili ekspresinya.
“Lapar?”
“…Bodo amat.”
“Berhenti keras kepala dan ayo makan.”
Kalau dia pingsan karena kelaparan nanti, aku yang bakal gendong dia lagi. Dan itu bakal bener-bener menggoda aku buat ninggalin dia.
“Jadi sini makan.”
“…”
Bergeser ke arah panci kayak ulat kecil, wajah Choi Hyena, seperti dugaanku, cukup merah untuk meledak.
“…Tapi sumpitnya mana?”
“Sebelum itu, kurasa kita perlu ngeberesin panggilan kita satu sama lain.”
“Apa…?”
Melihat Choi Hyena, aku tiba-tiba teringat kejadian kencan buta tadi.
Beraninya dia merusak pengalaman pertamaku yang berharga?
“Coba panggil aku ‘sayang’.”