Di masa lalu, sebelum era modern, pengetahuan tentang sihir adalah domain eksklusif kelas tertentu.
—Sihir adalah untuk para mage, dan mage adalah orang-orang terpilih.
Hal itu masih agak benar sampai sekarang, tapi dulu, mage tak lebih dari orang gila yang tenggelam dalam elitisme. Sosok yang menghancurkan ideologi itu adalah Master Menara Pertama (First Tower Master).
Ratusan tahun yang lalu, dia mendirikan Menara Sihir, mengumpulkan orang-orang berbakat, dan mengajarkan sihir kepada mereka. Para mage yang tumbuh di bawah bimbingannya kemudian mengumpulkan lusinan, bahkan ratusan murid mereka sendiri dan mengajarkan sihir. Dimulai dari satu mage matang yang mengajar puluhan mage magang, pengaruh Menara Sihir meluas.
Bahkan sekarang, mage adalah sumber daya yang berharga, tapi sebelum berdirinya Menara Sihir, mereka jauh lebih langka. Ini karena dunia dipenuhi orang tua kolot yang berpegang teguh pada prinsip yang sering terlihat di novel wuxia: transmisi satu orang, haram diajarkan ke orang luar.
Tentu saja, bahkan setelah ratusan tahun, pengetahuan tentang sihir tetap di luar jangkauan orang biasa. Menara Sihir hanya membuka pintunya bagi bakat-bakat yang diakui secara resmi, bukan untuk masyarakat umum secara sembarangan.
Akibatnya, sulit sekali menemukan informasi tentang sihir bahkan di internet. Ada beberapa buku yang dijual di toko buku, tapi isinya cuma teori paling dasar. Itu seperti membeli buku berjudul 'Tantangan: Rakit Ponselmu Sendiri!' tapi isinya cuma ngajarin cara menyolder.
Parahnya lagi, harganya mahal gila. Bukankah harganya sekitar 700.000 won untuk satu buku? Itu jelas-jelas pemerasan harga, tapi karena menulis buku tentang sihir bagi non-mage adalah kejahatan serius, kau tidak bisa benar-benar menyebutnya penipuan.
Selain itu, tidak seperti sertifikasi lainnya, kau tidak bisa mengambil kursus online atau masuk akademi untuk sihir. Yang ada hanyalah buku-buku kosong seharga ratusan ribu hingga jutaan won per biji. Namun, banyak orang yang ingin menjadi mage tetap membelinya.
Bukannya aku tidak paham. Mencapai Lingkaran ke-2 saja sudah cukup bagi seorang mage untuk diperlakukan seperti bangsawan di negara berkembang.
Aku sendiri pernah bermimpi menjadi mage. Bagi anak yatim piatu sepertiku, menjadi mage berarti aku bisa menggenggam kekayaan dan kehormatan. Adakah sihir yang lebih hebat dari itu di dunia ini?
Tentu saja, kau tidak bisa jadi mage hanya dengan menginginkannya. Tembok realitas, kurasa. Seseorang tanpa bakat tidak bisa masuk Menara Sihir. Itu adalah mimpi masa kecil yang setengah kurelakan sejak saat itu.
“Sihir...?”
“Ya, kalau kau tidak keberatan, Hyun-woo.”
Pikiranku mendadak kosong. Aku? Belajar apa? Sihir? Aku??
“Uh... kau tidak perlu merasa terlalu tertekan. Kalau kau belajar sihir, itu akan membuat analisis perisai jadi jauh lebih mudah.”
Iris melanjutkan dengan hati-hati. Sudah jelas, mencari benda yang bisa menggantikan relik suci bukanlah tugas mudah. Terlebih lagi, menggunakan jalan pintas semacam itu untuk menghancurkan perisai di sini praktis mustahil. Membuat jalan samping kecil sepertinya adalah hal terbaik yang bisa mereka lakukan.
Masalahnya, dia tidak bisa menentukan secara spesifik bahan apa saja yang dibutuhkan untuk membuat jalan semacam itu.
Kalau kau menganggap perisai sebagai sebuah hidangan, bahkan tanpa resep pun, kau bisa merasakannya setelah mengunyah, merobek, dan mencicipinya beberapa kali. Tapi bagaimana kalau itu hidangan lokal buatan suku asli yang tinggal di tengah hutan belantara? Bahkan kepala koki restoran bintang 3 Michelin pun tidak bisa menyebutkan bahan-bahannya begitu saja di luar kepala. Yang terbaik yang bisa mereka lakukan hanyalah menumpuk segunung bahan dan mencoba mereka ulang lewat trial and error.
“Itu mungkin akan... menjadi beban finansial yang signifikan...”
Iris tidak ingin membebani pria itu lebih jauh lagi—pria yang muncul bagaikan seberkas cahaya di tempat yang tak pernah didatangi siapa pun ini.
Kemampuan seorang mage itu menguntungkan. Dia tidak tahu sejauh mana di dunianya, tapi dalam perang, seorang mage adalah aset yang tak tergantikan. Mereka dibayar mahal untuk itu.
Meski tidak yakin, Iris bertekad mengajarinya sihir, berharap itu bisa membantunya dengan cara tertentu.
Akan tetapi.
'Semua uang yang Hyun-woo cari dengan susah payah akan habis untuk bahan-bahan...'
Apa bedanya hubungan ini dengan menyuruhnya belajar sihir cuma buat membawakan bahan-bahan? Sementara dia dengan nyaman mengajar sihir di sini, pria itu harus bekerja tanpa lelah.
'Maafkan aku, Hyun-woo...'
Sudut hatinya terasa nyeri karena rasa bersalah. Dia merasa seperti telah menjadi wanita jahat.
'S-Sihir...?!'
Sementara kekhawatiran Iris semakin dalam, Kang Hyun-woo sedang berjuang menahan sudut mulutnya agar tidak menyeringai lebar.
Ini sihir, sihir! Dan seorang Archmage Lingkaran ke-8 akan mengajariku secara pribadi! Ini adalah pertemuan yang membawa keberuntungan. Kesempatan sekali seumur hidup.
Kalau aku benar-benar bisa belajar dari Iris dan menjadi mage, pelariannya hanya tinggal masalah waktu.
Tapi di sisi lain, ada satu hal yang membuatku khawatir.
“...Tapi bukannya kau harus sangat berbakat untuk menjadi mage?”
Bukan sesuatu yang patut dibanggakan, tapi aku sudah divonis tidak berbakat oleh mage yang dikirim dari Menara Sihir saat kelas enam SD. Bakat yang dibutuhkan untuk sihir itu murni bawaan lahir, jadi bagi orang sepertiku yang sudah gagal dalam penilaian bakat di sekolah dasar, menjadi mage dianggap mustahil secara sosial.
“Kau tidak perlu terlalu khawatir. Aku yakin kau akan bisa mempelajarinya dalam waktu singkat, Hyun-woo.”
“Iris...”
Iris menggenggam tanganku dan tersenyum lembut. Mata hijaunya, yang seolah menyimpan kebaikan itu sendiri, memancarkan cahaya lembut. Lebih dari segalanya, di balik tatapannya, aku bisa melihat sekilas rasa suka dan kepercayaan yang tak teridentifikasi yang ditujukan padaku.
'...'
Kupikir aku sudah melewati usia haus akan persetujuan atau pujian seseorang, tapi merasakannya secara langsung terasa aneh. Agak memalukan, tapi jelas bukan perasaan yang buruk.
“...Mohon bimbingannya.”
“Ya!”
Rasa percaya diri seolah membuncah dari suatu tempat di dalam diriku.
Entah sebelum atau sesudah Menara Sihir didirikan, menjadi murid langsung seorang mage sangatlah langka. Bahkan para profesor di Menara Sihir tidak menganggap siswa yang mereka ajar sebagai murid (disciple) mereka. Sementara pemikiran modern tidak membedakan jauh antara siswa dan murid, hal itu berbeda di dunia para mage.
Bagi seorang mage, murid adalah versi lain dari diri mereka sendiri, seseorang yang kepadanya mereka bisa mewariskan segala yang mereka miliki. Sudah sewajarnya untuk mewariskan tidak hanya pengetahuan sihir yang telah dikumpulkan tetapi juga aset mereka, seperti uang tunai, real estate, dan saham, kepada murid mereka.
Terkadang, seorang mage yang sangat menyayangi anak kandungnya mungkin membagi warisan antara murid dan anak mereka dengan rasio 70/30. Tentu saja, murid dapat 70, dan anak dapat 30.
Pokoknya, kembali ke intinya, jika kau bertanya apakah bisa belajar sihir tanpa menjadi murid langsung, itu cerita lain. Singkatnya, kau tetap bisa menjadi mage.
Seperti yang kusebutkan, masuk Menara Sihir adalah metode pertama. Yang kedua adalah menyogok jalan masuk. Ada banyak orang kaya di kalangan mage. Tidak, lebih sulit menemukan satu yang tidak kaya. Ada berbagai alasan untuk ini. Mage adalah aset tak tergantikan, dan mereka juga orang-orang yang menonjol sangat cerdas di antara sekelompok orang yang sudah cerdas.
Dan terkadang, seorang konglomerat yang kaya raya akan menyewa mage dengan uang agar bisa menjadi mage juga. Tentu saja, sangat jarang bagi mereka yang mengambil pelajaran semacam itu untuk benar-benar menjadi mage. Lagipula, jika kau punya bakat melimpah, tidak ada lingkungan yang lebih baik daripada Menara Sihir.
Mirip dengan prinsip bahwa anak-anak yang hanya diajari privat di rumah alih-alih pergi ke sekolah jarang berakhir sukses. Yah, katanya ada sesekali anak ajaib 'sendok emas' yang menjadi mage lewat les privat saja, karena alasan aneh orang tua mereka tidak mau mengirim mereka ke Menara Sihir. Tapi itu lebih sulit daripada naga bangkit dari sungai kecil.
Yang penting di sini adalah sebagian besar mage yang disewa demi uang tidak punya kasih sayang pada murid mereka. Lebih seperti, 'Aku akan kerjakan apa yang dibayar,' dan selesai.
Dalam hal itu, Kang Hyun-woo sangat beruntung. Seorang elf super-elit yang cantik, Archmage Lingkaran ke-8 dengan rambut pirang platinum tergerai dan mata bagai zamrud, memiliki kecantikan yang akan dipuja kritikus abad pertengahan selama seminggu penuh sebelum pingsan kelelahan, sedang memberinya pelajaran privat satu lawan satu.
Dan dengan penuh kasih sayang pula. Namun, jika kau bertanya apakah itu kasih sayang yang murni... entahlah?
'S-Syukurlah...'
Iris telah berbohong kecil kepada Kang Hyun-woo dan dirinya sendiri. Dia bilang alasan mengajarinya sihir adalah untuk menganalisis perisai, tapi niat sebenarnya sedikit berbeda.
Pria itu akan meninggalkan tempat ini suatu hari nanti. Dia harus pergi. Dia punya kehidupannya sendiri, jadi dia tidak bisa tinggal di sini selamanya. Dalam hal itu, rencana Iris adalah menciptakan alasan yang akan memaksanya untuk kembali.
Dalam semua pembelajaran, bukan hanya akademis, tidak ada ujungnya. Sihir pun sama; itu bukan sesuatu yang bisa kau kuasai dalam satu atau dua hari. Faktanya, mempelajari satu hal tentang sihir hanya akan membuatmu penasaran tentang dua hal lain atau lebih.
Dia yakin. Tak peduli dari dunia macam apa pria itu berasal, dia yakin bahwa menemukan mage sehebat dirinya sebagai guru hanyalah mimpi di siang bolong!
'Jika aku bersama Hyun-woo, bahkan jika aku menghabiskan seluruh hidupku hanya untuk mengajarinya sihir di sini, aku...'
Matanya, yang menatap Kang Hyun-woo, bersinar dengan cahaya yang memikat, seperti predator yang bersembunyi di semak-semak, mengawasi mangsanya. Kang Hyun-woo menggigil karena rasa dingin yang tak dapat dijelaskan, tapi dia tidak bisa menebak penyebabnya.
Dan begitulah, di dalam gua yang gelap, hubungan guru-murid yang agak bengkok pun terbentuk.