Setelah mendapat telepon mendadak dari teman kencan butaku untuk mengubah rencana, aku tiba di sebuah restoran di Cheongdam-dong.
Itu adalah restoran kelas atas di mana semuanya, mulai dari desain interior hingga tempat duduk, berada di ruang privat. Omakase? Fine dining? Aku sudah sering melihatnya di NewTube, tapi ini pertama kalinya aku benar-benar mengunjunginya.
Sekilas melihat menu saja sudah cukup untuk memberitahuku alasannya. Set/Kurus (course) termurah harganya 500.000 won, dan yang paling mahal lebih dari 1.000.000 won.
Mengingat lingkungannya, sepertinya pelanggan utama mereka adalah orang-orang yang dompetnya meluber dengan uang tunai.
"Course D punya menu utama udang. Aku pilih ini aja."
Dulu, tanganku pasti gemetar saat memesan menu termurah, tapi sekarang tidak perlu lagi. Sebelum datang ke sini, aku sudah menerima segerobak pertanyaan di postingan lowongan kerja yang kupasang di aplikasi Hunter.
Mage lepas (freelance) tersedia di pasar? Dan bukan Lingkaran ke-1, tapi mage Lingkaran ke-2?
"Oh, ketua party-nya peringkat C+, dan anggota lainnya semua peringkat C."
Aku bisa menghasilkan jutaan sehari cuma dengan masuk ke Gate peringkat C, santai melempar beberapa fireball dari belakang, lalu melancarkan satu serangan besar ke bos. Tidak ada alasan untuk gemetar karena makanan seharga beberapa ratus ribu atau sejuta won.
Gate memang berbahaya, tentu saja, tapi sebagai barisan belakang dalam party yang menangani Gate dengan peringkat yang sesuai, risiko terluka parah sangat rendah. Untuk sementara waktu, aku pikir aku akan fokus mencari uang dengan menyelesaikan Gate dan membangun tubuhku dengan belajar ilmu pedang di dojo.
Tok, tok—
Seseorang mengetuk pintu saat aku sedang menyusun rencana masa depanku. Aku tidak menekan bel panggilan, jadi tidak mungkin pelayan. Itu berarti hanya ada satu orang yang mungkin datang.
"Aku nggak terlalu telat, kan?"
Orang yang membuka pintu dan masuk adalah teman kencan butaku, Choi Hyena.
Dengan rambut merahnya yang mencolok, mata violet, dan pakaian penyihir gaya tradisional, dia jauh lebih cantik daripada di fotonya. Aku baru sadar fotonya tidak diedit; malahan, foto itu bahkan tidak menangkap separuh dari kecantikan aslinya.
"Tidak, saya juga baru sampai."
Choi Hyena tersenyum tipis dan duduk. Saat dia melepas mantelnya, sosoknya memberiku kejutan lagi.
...Seriusan, apa ada yang lagi syuting acara kamera tersembunyi buat ngerjain aku? Setiap wanita yang kutemui punya tubuh yang gila.
Wanita wolf-kin yang kutemui siang tadi bertubuh pendek, tapi proporsi tubuhnya secara keseluruhan sangat bagus sampai-sampai kebanyakan model pun nggak bisa menandinginya. Tubuh yang kencang sempurna itu menarik.
Dan meskipun dada Choi Hyena lebih kecil dari Iris atau Cheon Yeo-hwa, proporsi keseluruhannya luar biasa.
Apa dia itu... mage? Bukan instruktur Pilates?
Tiba-tiba aku sadar betapa luar biasanya Nenek Choi Young-ok karena memperkenalkan seseorang sepertinya padaku.
"Hmph..."
Tepat saat Kang Hyun-woo diam-diam memperhatikan tubuh Choi Hyena, didorong oleh insting prianya, Choi Hyena mengamatinya dengan insting seorang mage.
Tepatnya, dia melihat jumlah mana yang sangat besar yang berputar-putar di sekitarnya.
Sudah jelas bahwa seseorang tidak bisa mengambil oksigen tanpa bernapas. Hal yang sama berlaku untuk mana. Kecuali seorang mage meningkatkan konsentrasinya melalui meditasi untuk menerima mana, mana tidak akan tertarik kepada mereka.
Tapi dia berbeda. Mana dengan gelisah mengelilinginya, seolah putus asa untuk menyatu dengannya kapan saja.
Mungkin karena dia tidak mengizinkannya, mana itu hanya diam di sekitarnya, tapi jika dia memberi izin, itu akan menjadi kekuatan sihirnya kapan saja. Ini berarti bahkan proses asimilasi dapat dipersingkat secara drastis.
Tentu saja, memiliki banyak kekuatan sihir saja tidak cukup untuk memperluas lingkaran mana seseorang secara paksa.
Meski begitu, tidak diragukan lagi dia bisa menampilkan performa yang jauh lebih superior daripada mage lain di level yang sama.
"Ini pertama kalinya kita bertemu langsung. Senang bertemu denganmu. Aku Choi Hyena."
"Saya Kang Hyun-woo."
Kami berjabat tangan ringan sebagai salam pertama.
"Mau pesan dulu? Aku sering ke sini, jadi aku bisa jamin makanannya enak."
Aku memesan Course D, yang menampilkan udang bunga labu dari Gate, sementara Choi Hyena memesan Course B, rekreasi masakan klasik Prancis.
Setelah pelayan mencatat pesanan kami dan menutup pintu, keheningan yang berat menyelimuti kami berdua.
Apa yang harus kuobrolkan? Selain Iris dan Cheon Yeo-hwa, aku belum pernah benar-benar ngobrol beneran dengan wanita. Apalagi, ini pertama kalinya aku ada di setting kencan buta. Ditambah lagi, dia orang kelas atas, tipe orang yang nggak bakal pernah kutemui seumur hidupku.
Pada akhirnya, keheningan berlanjut sampai makanan kami tiba.
Tentu saja, keheningan yang canggung dan tidak nyaman itu cuma dirasakan oleh Kang Hyun-woo.
Sampai makanannya datang, Choi Hyena mengamati Kang Hyun-woo tanpa henti.
Bukan cuma dia telah mencapai Lingkaran ke-2 di usia yang sama dengannya, tapi seluruh prosesnya konon memakan waktu kurang dari seminggu. Itu konyol.
Bahkan dia, yang dipuji habis-habisan oleh orang-orang di sekitarnya karena bakatnya yang mempesona, butuh waktu enam tahun untuk membentuk lingkaran mana pertamanya. Dan itu cuma mungkin karena, dengan bantuan keluarganya, dia telah memulai pelatihan yang orang lain baru mulai di usia sebelas tahun sejak usia yang jauh lebih muda.
Butuh enam tahun lagi untuk mencapai Lingkaran ke-2, dan pencapaiannya ke Lingkaran ke-3 adalah setengah kebetulan. Karena itu, sulit untuk menganggapnya sebagai mage Lingkaran ke-3 yang utuh. Itu akan membaik seiring berjalannya waktu, tapi belum sekarang. Meskipun hal itu memungkinkannya menjadi mage bersertifikat nasional, dia punya inferiority complex (perasaan rendah diri) karena tidak menjadi mage Lingkaran ke-3 sejati.
Dan sekarang, di hadapannya, muncul seorang mage seumuran yang menerobos level dengan kecepatan yang mungkin tercepat dalam sejarah manusia.
Dia nggak kelihatan kayak jenius macam itu, dari sudut mana pun aku melihatnya.
Awalnya, kecurigaannya sangat besar. Monster kayak gitu beneran ada di dunia?
Pikiran bahwa dia penipu, bukan mage, sangat dominan, tapi sekarang setelah dia bertatap muka dengannya, dia tidak bisa menyangkalnya begitu saja.
Kang Hyun-woo tidak menyadarinya, tapi permusuhan samar berkedip di mata Choi Hyena. Itu adalah emosi kelam yang bercampur dengan kecemburuan dan kebencian pada diri sendiri.
"Ini enak."
Tanpa menyadari semua ini, Kang Hyun-woo menikmati makanan yang entah kapan sudah tiba.
"...Syukurlah."
Choi Hyena juga melanjutkan makannya dalam diam.
Setelah kami hampir selesai makan, kami membersihkan langit-langit mulut dengan makanan penutup yang keluar terakhir. Ini pertama kalinya seumur hidupku aku menghabiskan begitu banyak uang untuk satu kali makan, tapi rasanya sangat memuaskan sampai aku bisa mengerti kenapa orang-orang melakukannya.
"Karena kita sudah makan, boleh aku langsung ke intinya?"
Choi Hyena bicara duluan, menyeka mulutnya dengan serbet.
"Maaf, tapi aku tidak punya niat untuk menikah. Tidak, lebih tepatnya aku sama sekali tidak niat pacaran dengan laki-laki."
"...?"
Pernyataannya yang tenang menegasikan seluruh alasan pertemuan ini.
"Lalu kenapa kau datang ke sini?"
Kalau memang begitu, dia bisa saja menolakku lewat telepon. Aku penasaran kenapa dia repot-repot mengubah waktu ke hari yang sama cuma buat manggil aku ke sini.
"Aku penasaran. Aku ingin tahu siapa sebenarnya orang yang tidak cuma mencapai Lingkaran ke-2 di usiaku tapi menyelesaikan semuanya dalam waktu kurang dari seminggu."
Jadi, pada akhirnya, dia mengatur pertemuan ini cuma buat memuaskan rasa penasarannya sendiri.
"Jadi, sekarang kau sudah bertemu denganku, bagaimana menurutmu?"
Di ruangan kecil itu, kekuatan sihir Choi Hyena mulai bergolak dan bergelombang.
"Sejujurnya, aku tidak suka. Kenapa bakat cemerlang seperti itu memilih manusia sepertimu?"
Sepertinya dia sudah menyerah pura-pura sopan, tidak ragu-ragu untuk mengungkapkan kekuatan sihirnya kepada seseorang yang baru ditemuinya atau memberikan jawaban yang penuh permusuhan.
"Aku akan memberimu tawaran."
Sikap kasarnya, yang membuatnya terlihat seperti akan merapal mantra kapan saja, lenyap. Entah karena apa, suasananya berubah 180 derajat.
"Tawaran apa?"
"Sederhana saja. Biarkan aku mempelajarimu. Dicintai oleh mana? Itu berada di ranah yang sulit untuk diabaikan sebagai sekadar bakat."
Choi Hyena adalah seorang mage. Dia memutuskan untuk memprioritaskan perhitungan rasional untung rugi di atas kecemburuan emosional.
"Aku akan memberimu kompensasi yang besar. Dari yang kulihat, kau cukup miskin. Bagaimana kalau 30 juta won setiap kali kau bekerja sama dengan penelitianku?"
Sepertinya cetak biru untuk mendapatkan apa yang diinginkannya sudah selesai di kepalanya. Kalau saja dia bisa mengetahui alasan kenapa pria ini dicintai oleh mana, dia tidak hanya bisa mencapai Lingkaran ke-3 yang utuh tapi juga mendapat sekilas gambaran tentang Lingkaran ke-4 dalam waktu dekat.
Dia bahkan tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa pria itu akan menolak.
Dia pikir seorang yatim piatu korban perang yang hidup dalam kemiskinan tidak akan punya pilihan selain menerima tawarannya.
Menjadi mage dan langsung menerima sponsor dari sembarang perusahaan adalah langkah yang buruk. Kalau dia tahu bakatnya sendiri, langkah yang tepat adalah menaikkan nilainya lalu mendapatkan kesepakatan yang lebih baik. Jadi yang dia butuhkan saat ini adalah dana untuk kelancaran penelitian sihir.
Kalau 30 juta terlalu sedikit, dia bersedia menawarkan 50. Tentu saja, lebih dari itu juga boleh. Toh, dia punya semua uang di dunia ini.
Namun, jawaban yang keluar dari mulut Kang Hyun-woo jauh melebihi ekspektasinya.
"Bitch gila ini ngomong apa sih, bangsat?"
Ekspresinya yang sedari tadi bosan langsung berubah jadi tatapan permusuhan yang mematikan.
"...Apa?"
"Hei, buka telingamu dan dengarkan. Keluarga Choi Seongbuk, mage jenius, kau tahu apa yang lebih penting dari semua omong kosong itu? Tata krama. Etika, bangsat. Kau bahkan bukan manusia yang layak, dan kau mau ngomongin soal jadi mage? Penelitian? Omong kosong."
Aku menenggak segelas air dingin dalam sekali teguk.
"Mengganti jadwal di hari yang sama itu udah konyol, bilang ke orang yang datang buat kencan buta kalau kau nggak niat nikah itu nyebelin, dan sekarang kau pamer kekuatan sihir ke orang yang baru kau temui? Apa keluarga berhargamu itu ngajarin kalau itu etika yang bener?"
Sejujurnya, ganti jadwal dan bilang dia nggak tertarik itu hal yang masih bisa kumaafkan. Tapi ngatain aku orang miskin dan pamer kekuatan sihirnya—itu nggak bisa kubiarkan.
"Dari sudut pandangku, Lingkaran ke-3 itu batasmu. Kenapa? Karena kau bahkan bukan orang yang baik. Gimana caranya kau bisa jadi mage tingkat tinggi?"
Dengan itu, aku langsung berdiri dari kursiku. Meninggalkan Choi Hyena yang tercengang, aku berjalan keluar dari restoran.
"Huu..."
Jadi begini rasanya pengen ngerokok.
Kencan buta pertamaku berakhir dengan bencana, meninggalkan aftertaste (rasa sisa) yang pahit. Meskipun makanannya enak banget, mood-ku udah rusak.
Kupikir lebih baik langsung pulang, mandi, dan tidur. Tepat saat aku mau manggil taksi...
"Hei!!"
Choi Hyena, yang sepertinya buru-buru keluar dari restoran, memelototiku.
"Apa."
"Kau... kau...!! Beraninya orang miskin sepertimu mengatakan hal seperti itu padaku!!"
Wajahnya merah padam dan matanya memancarkan niat membunuh, Choi Hyena mendekatiku, tidak mampu menyembunyikan kemarahannya.
"Sebaiknya kau bersiap-siap. Mulai sekarang, kau tidak akan punya tempat untuk berdiri sebagai mage di negara ini. Kau harusnya mikir..."
Saat dia meludahkan amarah berbisanya, Choi Hyena tiba-tiba merasakan sesuatu yang tidak biasa.
Dan Kang Hyun-woo juga merasakannya.
Apa yang dirasakan kedua mage berbakat itu pada saat bersamaan adalah tanda abnormal dari mana, yang sumbernya tidak diketahui. Mana bergetar seolah ketakutan akan sesuatu, dan keduanya buru-buru mencoba meninggalkan area itu.
Tapi dalam sekejap, sebuah gate tak dikenal berukuran masif muncul, merobek udara kosong dan menelan mereka berdua.