Secara global, semua anak diwajibkan menjalani tes kekuatan sihir pada usia sepuluh tahun.
Tes ini mengukur kekuatan sihir bawaan seseorang, dan jika kekuatan seorang anak melampaui ambang batas tertentu, mereka diberi pilihan untuk mendaftar di pusat pelatihan Menara Sihir.
Tentu saja, sangat jarang ada yang menolak pendaftaran. Bagi keluarga rakyat jelata, kesempatan anak mereka menjadi mage dan menerima sponsor perusahaan adalah kesempatan yang mengubah hidup—harapan yang lebih mendesak daripada tiket lotre yang mungkin tidak akan pernah mereka menangkan.
Situasinya tidak jauh berbeda bagi keluarga kaya.
Bahkan jika anak mereka tidak menjadi mage, menjalin koneksi dengan calon mage di masa depan di pusat pelatihan dapat memberikan banyak keuntungan bisnis di kemudian hari. Wajar saja bagi mereka untuk mencoba dan mengirim anak-anak mereka ke pusat pelatihan.
Namun, dari semua anak yang masuk ke pusat pelatihan dengan hati penuh mimpi, hanya sekitar 30% yang akan berhasil masuk ke Menara Sihir.
Terlebih lagi, bahkan 30% yang berhasil masuk ke Menara Sihir dapat dikeluarkan kapan saja jika profesor pembimbing mereka menganggap mereka tidak cocok.
Biasanya butuh waktu delapan hingga sembilan tahun bagi seorang anak di Menara Sihir untuk membentuk Lingkaran Mana, dan kira-kira 40% berhasil dalam jangka waktu tersebut.
Sekitar 30% membentuk Lingkaran Mana mereka lebih lambat, sedangkan sisa 29% dianggap tidak cocok dan dikeluarkan.
Namun, bahkan di antara anak-anak yang sangat berbakat ini, yang disaring melalui proses seketat itu, ada 1% yang bersinar dan menonjol.
Merekalah yang membentuk Lingkaran Mana dengan kecepatan yang jauh lebih superior, ditakdirkan untuk menjadi mage perwakilan negara—mereka adalah apa yang kau sebut jenius.
Dan di Menara Sihir Abu-abu, ada satu jenius yang belum pernah ada sebelumnya yang telah mencapai Lingkaran ke-3 pada usia dua puluh satu tahun.
"Halo?"
Itu adalah Choi Hyena, dari keluarga Choi Seongbuk, salah satu dari tiga keluarga sihir bergengsi di Republik Korea.
—Halo? Cucu perempuanku?
"...Ada apa?"
Mendengar suara nenek dari pihak ayahnya saja sudah cukup untuk merusak mood Choi Hyena.
—Ya ampun. Nenek tua ini cuma nelepon karena pengen denger suara cucunya, dan kau udah nanya urusan apa? Bukannya itu agak kejam?
"Yah, Nenek sudah dengar suaraku, jadi udah beres kan? Aku tutup nih."
—Ah, ah! T-tunggu sebentar!
Sudah kuduga. Dia bukan tipe orang yang menelepon tanpa alasan. Masalahnya, dia cuma pernah menelepon untuk urusan yang merepotkan dan menyebalkan.
Terakhir kali, dia mengungkit lamaran pernikahan dari keluarga sihir bergengsi lainnya.
Aku sudah cukup sibuk dengan penelitian sihirku, apa-apaan ini soal pernikahan?
Choi Hyena, yang telah mencapai Lingkaran ke-3 di usia muda dua puluh satu tahun, memiliki ambisi besar. Suatu hari nanti, dia akan melampaui Tuan Menara Sihir Abu-abu, yang dikenal sebagai archmage generasi berikutnya, dan mencapai ranah tertinggi Lingkaran ke-8 sendiri.
Untuk mencapainya, dia tidak bisa menghentikan penelitian sihirnya sedetik pun, dan pernikahan tidak lain hanyalah buang-buang waktu.
—Bagaimana kalau ikut kencan buta?
"Haaah..."
Tentu saja. Bagaimana bisa dia begitu mudah ditebak?
"Nek, aku udah bilang waktu itu, aku nggak niat nikah atau semacamnya..."
—Jangan kaget dengar ini. Dia seumuran sama kau, tapi dia sudah di Lingkaran ke-2.
Bruk. Choi Hyena menjatuhkan ponselnya.
"...Aku bakal pergi cuma buat lihat tampangnya kayak gimana."
Dengan ekspresi aneh, campuran antara kecurigaan dan ketertarikan, Choi Hyena memungut ponselnya.
TIIIT TIIIT TIIIT TIIIT!! TIIIT TIIIT TIIIT TIIIT!!
Alarm yang keras dan menyebalkan berbunyi nyaring di seluruh apartemen studio kecil itu.
"Ah... berisik banget bangsat..."
Ini adalah momen di mana aku membenci diriku di masa lalu karena menyetel alarm sebelum tidur. Aku bahkan nggak punya rencana apa-apa, jadi ngapain juga aku nyetel alarm?
Kang Hyun-woo menggosok matanya yang bengkak dan memaksa dirinya bangun. Layar yang familier melayang di depan matanya.
[Matching telah berakhir.]
[Perubahan Tingkat Kesukaan (Favorability)]
[Cheon Yeo-hwa 0♡ → 87♡]
[Perubahan Tingkat Ikatan (Bond Level)]
[Cheon Yeo-hwa Lv.0 → Lv.2]
[Menghitung...]
[500 Love Coin telah diberikan.]
[Sisa Koin: 1.700 Koin]
[Nama: Cheon Yeo-hwa]
[Umur: 20]
[Ras: Manusia]
[Afiliasi: AXZ-174]
[Pekerjaan: Nona Muda Kedua dari Sekte Iblis Surgawi]
[Disposisi: Dingin, Kejam, Penuh Perhitungan, Cinta Murni (Baru!)]
[Waktu hingga match berikutnya: 122:49:45]
"...Apa ini udah muncul seharian sejak kemarin?"
Kemarin sore, setelah malam yang liar dengan Cheon Yeo-hwa, aku pulang ke rumah tepat saat waktu matching berakhir. Begitu sampai, aku langsung pingsan karena kelelahan mendaki gunung selama dua hari dan efek samping nyemprot lima kali berturut-turut sepanjang pagi.
"Apa aku tidur sekitar... 20 jam?"
Buset, aku beneran tidur lama banget. Tapi aku juga ngerasa seger banget.
"Kali ini ngasih 500 koin."
Itu lebih dari yang kuduga. Namun, shop belum di-reset, jadi belum ada tempat buat ngehabisinnya.
"Kusimpan aja dulu. Mungkin bakal berguna nanti."
Aku menutup layar itu dan menuju kamar mandi. Aku tidak punya janji, tapi aku punya tempat untuk dituju.
Setelah mandi, aku memanggil taksi.
"Ke Menara Sihir Abu-abu, ya, Pak."
Bertemu Iris dan Cheon Yeo-hwa membuatku menyadari sesuatu. Aku terlalu lemah.
Aku sudah menjadi mage seperti yang selalu kuimpikan dan bahkan mencapai Lingkaran ke-2, tapi aku bahkan tidak bisa mengalahkan penjaga gerbang lantai 1 dungeon bawah tanah.
Terlebih lagi, Cheon Yeo-hwa, yang bahkan belum sepenuhnya menetralkan racunnya, beberapa kali lebih kuat dariku.
Untuk mengeluarkan Iris dari tempat itu, aku harus jadi jauh lebih kuat dari sekarang. Aku juga harus tambah kuat untuk melindungi Cheon Yeo-hwa dari pembunuh bayaran yang mengincarnya.
Tujuan terdekatku adalah Lingkaran ke-3. Untuk itu, aku perlu bertemu dengan Choi Young-ok, wanita yang kutemui sebelumnya.
Selama reuniku dengan Iris, aku tidak sempat mengikuti kelas yang layak. Selain itu, match berikutnya masih lima hari lagi. Dan pendaftaran di Menara Sihir masih sebulan lagi.
Untuk mencapai Lingkaran ke-3, aku perlu mengumpulkan lebih banyak pengetahuan. Dan untuk itu, aku butuh bantuan mage yang lebih kuat dari diriku.
Kukira dia bukan nenek-nenek biasa, tapi nggak nyangka dia Choi Young-ok dari keluarga Choi Seongbuk.
Keluarga Choi Seongbuk. Salah satu dari tiga keluarga sihir bergengsi di Republik Korea, yang dikenal menghasilkan banyak elementalist luar biasa, mereka ditandai dengan rambut merah mereka.
Itu juga alasan kenapa orang-orang di Korea berusaha sebaik mungkin untuk menghindari siapa pun yang berambut merah.
Sejauh yang aku tahu, hanya ada satu orang yang menjadi nenek dari cucu perempuan keluarga Choi Seongbuk. Elementalist Api Merah Tua (Crimson Flame).
Aku pernah melihat artikel di komunitas online yang menyebutnya jenius yang telah mencapai Lingkaran ke-6 di usia yang relatif muda, enam puluh tahun. Hah? Bukannya enam puluh itu udah tua? kau mungkin bertanya, tapi Choi Young-ok paling-paling terlihat seperti pertengahan empat puluhan.
Selain itu, semakin padat kekuatan sihir seseorang, semakin panjang umur mereka. Sebagai mage Lingkaran ke-6, umurnya kemungkinan dua kali lipat dari orang biasa. Mengingat beberapa mage bahkan tidak pernah mencapai Lingkaran ke-3 seumur hidup mereka, ini luar biasa.
Agak aneh orang seperti dia mencoba menjodohkanku dengan cucunya, tapi bagiku, yang mengincar Lingkaran ke-3, tidak ada orang yang lebih baik.
"Sudah sampai."
Tiba di Menara Sihir Abu-abu untuk pertama kalinya setelah sekian lama, tempat itu seramai biasanya.
Saat aku menunggu di lobi lantai satu, aku melihat wajah yang familier di kejauhan.
"Cucu menantu!"
"..."
Melihat kemunculan tiba-tiba seorang mage Lingkaran ke-6, mata semua orang di lobi tertuju padanya secara serempak.
...Apa nenek tua itu udah gila?
Banyak orang yang datang ke Menara Sihir untuk urusan bisnis adalah tipe korporat, tapi kadang-kadang ada wartawan dan orang-orang dari industri hunter.
Dan di depan semua orang ini, Elementalist Api Merah Tua dari keluarga Choi Seongbuk sedang mencari cucu menantunya? Wajar saja tatapan orang-orang beralih dari Choi Young-ok padaku.
Saat puluhan pasang mata tertuju padaku dalam sekejap, senyum tipis mengembang di bibir Choi Young-ok.
...Harusnya aku pakai masker sama topi.
Nenek sihir tua itu. Dia jelas melakukan ini karena dia ingin menyebarkan rumor bahwa aku adalah cucu menantunya di depan semua orang.
Secara logis, itulah kesimpulannya, tapi aku masih bertanya-tanya apakah keluarga besar Choi Seongbuk benar-benar perlu berusaha sejauh itu untuk orang sepertiku. Pasti banyak cowok dengan kualifikasi lebih baik dariku, jadi kenapa harus aku?
Rasanya agak aneh, tapi aku tetap tersenyum dan mendekati Choi Young-ok.
"Maaf saya nggak ngabarin."
"Tidak apa-apa. Sudah biasa bagi mage untuk hilang kontak selama sebulan saat mereka sedang berkonsentrasi. Belum lagi untuk naik Lingkaran."
Meskipun berkata begitu, Choi Young-ok menatap Kang Hyun-woo dengan tercengang. Dia memang sudah curiga, tapi pria itu benar-benar sudah di Lingkaran ke-2. Terlebih lagi, kekuatan sihirnya jauh lebih stabil daripada saat mereka terakhir bertemu.
Akan sulit untuk mencapainya kecuali dia sudah terjun ke pertempuran nyata.
Choi Young-ok tersenyum. Sepertinya dia telah memilih cucu menantu yang bagus.
"Ngomong-ngomong, Nenek nggak nyangka cucu menantu yang bakal ngabarin duluan. Mau naik ke ruang kerjaku sekarang?"
Mengikuti Choi Young-ok, aku tiba di bengkel kerjanya, yang terletak di lantai 54.
Skalanya yang luar biasa, menempati seluruh lantai, membuatku sadar posisi macam apa yang dipegang Choi Young-ok di Menara Sihir.
...Jauh lebih rapi dari dugaanku.
Aku membayangkan bengkel kerja mage itu bakal berantakan parah dipenuhi bahan sihir dan makalah penelitian, tapi selain berbagai mesin yang nggak jelas fungsinya yang berserakan, ini kelihatan kayak kantor biasa.
"Area ini juga berfungsi sebagai ruang tamu. Bengkel kerja utamaku ada di lantai atas."
"...Maaf?"
"Aku pakai lantai 54 dan 55."
Aku tidak bisa menahan rasa kaget mendengar pernyataan santai Choi Young-ok bahwa dia menggunakan dua lantai penuh di Menara Sihir, yang berlokasi di real estate utama Seoul, sebagai bengkel kerja pribadinya.
Bikin ngiri banget, bangsat... Aku lagi nyari-nyari pinjaman karena nggak mampu bayar deposit sewa apartemen.
Sekarang karena aku seorang mage, aku mungkin bisa dapat pinjaman besar, tapi itu nggak sebanding dengan harga bangunan di Menara Sihir Abu-abu atau kekayaan keluarga Choi Seongbuk.
"Ah, tentu saja, cucu menantuku tidak perlu khawatir. Nenek bisa menyediakan bengkel kerja pribadi untukmu kapan saja."
"Oh."
Jadi cucu menantu keluarga bergengsi... mungkin lebih baik dari yang kubayangkan?
Selama foto cucunya yang kulihat itu bukan editan Photoshop berlebihan sampai-sampai orang tuanya sendiri nggak ngenalin, aku sangat menyambutnya.
Cuma, topik pernikahan itu sendiri agak berat.
"Ngomong-ngomong, apa yang membawa cucu menantuku ke sini hari ini?"
Aku menundukkan kepalaku ke arah Choi Young-ok, yang sedang menyeruput teh hitamnya.
"Pertama, saya mau ngucapin terima kasih buat apa yang Anda lakukan kemarin."
"Hm? Ah."
Berita yang kulihat di taksi dalam perjalanan ke sini menunjukkan Anggota Dewan Jeon Jinmuk dilempari telur busuk oleh warga, dan punggung anggota keluarga pihak ibu Jeon Hyeseong saat mereka muncul di depan kantor kejaksaan.
"Itu bukan apa-apa, jadi jangan dipikirkan."
Choi Young-ok melambaikan tangannya seolah itu benar-benar bukan apa-apa, tapi sejujurnya, nggak mungkin menjatuhkan anggota majelis nasional dan keluarga yang punya kekuasaan besar di wilayah mereka secara bersamaan itu "bukan apa-apa".
"Dan keluarga tidak saling menunduk untuk hal sepele seperti itu."
"...Tapi apa cucu Anda tahu dia bakal kencan buta sama saya?"
Jujur, itu yang paling kucurigai. Putri tertua dari keluarga dengan kekayaan sebanding konglomerat dan garis keturunan terhormat dari keluarga sihir bergengsi bakal senang kencan buta dengan yatim piatu korban perang sepertiku? Apa ada yang lebih nggak masuk akal lagi...?
"...Dia tahu kok."
Dia tahu, tapi entah kenapa, aku ragu dia benar-benar setuju untuk kencan buta itu.
Kenapa aku bisa ngebayangin masa depan di mana mukaku disiram air di pertemuan ini? Aku cuma bisa berharap itu cuma imajinasiku yang terlalu liar.
"E-ehem. Jadi, apa kau datang hari ini cuma untuk berterima kasih soal masalah itu?"
"Ah, itu salah satunya, tapi ada satu hal lagi yang mau saya minta tolong."
"Minta tolong?"
Sihir yang bisa kugunakan saat ini, selain sihir umum dasar, adalah sihir elemen yang berhubungan dengan api dan petir. Petir itu kuat, tapi punya kelemahan sulit dikendalikan.
Api, di sisi lain, tidak sekuat petir, tapi membanggakan daya tembak yang unggul dibandingkan elemen lain dan punya keuntungan berguna dalam berbagai situasi.
"Bisakah Anda mengajari saya sihir?"
Kalau aku bisa mengendalikan elemen api dengan lebih mahir dan menggunakan lebih banyak mantra, aku merasa bisa melihat jalan ke Lingkaran ke-3.