Langsung ke intinya saja, pendaftaran mage-ku dan penerimaan masuk ke Menara Sihir berjalan lancar.
“Selamat, Mage Kang Hyun-woo. Anda bisa mengambil kartu registrasi Anda di sini. Kami sudah mengirimkan detail mengenai tunjangan dan pemberitahuan penting lainnya ke informasi kontak yang Anda berikan, jadi silakan cek nanti.”
Kartu registrasi mage yang diserahkan karyawan wanita itu terasa ringan sekaligus berat di saat bersamaan. Keuntungan yang akan kuterima dari kartu seukuran telapak tangan ini sama sekali tidak ringan.
Fasilitas luar biasa yang diterima mage adalah hasil dari persaingan sengit antarnegara untuk menjaga bakat tak tergantikan seperti itu tetap berada di dalam perbatasan mereka. Dari semua itu, yang paling menggoda bagiku tak lain adalah…
Bebas. Wajib. Militer.
Wow! Apa itu beneran? Ya, tentu saja. Kementerian Pertahanan Nasional kami tidak akan pernah secara paksa mewajibkan warga negara kelas satu seperti kalian para mage tanpa persetujuan pribadi kalian!
Tapi di negara lain, bebas wamil itu sesuatu yang didapatkan semua warga negara, kan? …
Pokoknya, dengan ini, seorang pria dibebaskan dari wajib militer. Tentu saja, kau masih bisa mendaftar jika mau. Selain masuk sebagai perwira, bersantai ria, dan mendapat jalur cepat untuk promosi atau diberhentikan, itu kurang lebih sama dengan menjadi tentara biasa.
…Apa itu beneran sama? Bodo amat lah.
Tentu saja, mengingat rasio gender yang sangat timpang di kalangan mage, ini bukan keuntungan yang menarik bagi sebagian besar dari mereka. Menurut lembaga penelitian internasional, rasio pria-wanita untuk mage adalah sekitar 1:24. Ini juga alasan kenapa Menara Sihir begitu didominasi wanita.
Kurasa mereka memasukkan tunjangan bebas wamil karena bukannya tidak ada mage pria sama sekali, dan mereka pikir seseorang pasti akan menghargainya.
“Pengurangan pajak, segala macam hibah… Upgrade otomatis kelas satu pada penerbangan domestik? Apa ini?”
Saat aku membaca sepintas pesan teks dari Menara Sihir, aku bertanya-tanya apakah pemerintah pernah merawatku sebaik ini sebelumnya. Aku kehilangan orang tuaku dalam perang saat berusia lima tahun dan tumbuh di panti asuhan. Karena masalah anggaran nasional, aku tidak pernah menerima dukungan yang layak, tidak saat aku di panti asuhan, dan tidak setelah aku keluar.
“Kurasa kau benar-benar harus menaikkan nilaimu sendiri agar diperlakukan dengan baik.”
Tentu saja, aku tidak membenci pemerintah. Saat itu, bahkan orang-orang dalam situasi yang lebih buruk dariku sekarat tanpa mendapatkan dukungan yang mereka butuhkan.
Pokoknya, cukup sudah perjalanan menyedihkan menyusuri kenangan ini. Masalah paling penting, penerimaanku di Menara Sihir, sudah beres begitu aku menyerahkan formulir pendaftaran.
Aku ingin mulai menghadiri kuliah besok, tapi…
“Permisi? Liburan?”
“Ya, semester kedua baru mulai sebulan lagi, jadi Anda bisa kembali saat itu.”
Ya Tuhan. Menara Sihir, kumpulan mage yang kubayangkan berdarah dingin dan tak punya hati, punya liburan! Akan lebih bisa dipercaya kalau seseorang memberitahuku militer punya liburan.
Tentu saja, pegawai itu tidak punya alasan untuk berbohong padaku, jadi aku hanya bilang aku mengerti dan pergi.
Dengan waktu luang sebulan yang tiba-tiba ada di tanganku, aku berpikir sejenak. Apa yang harus kulakukan dengan waktu ini?
Pertimbangannya singkat. Kalau dipikir-pikir, aku punya segudang hal yang harus dilakukan. Pertama dan terpenting, aku perlu drop out (DO) dari universitas dan kemudian menghabiskan sebulan penuh fokus pada pelatihan sihir.
Menurut Iris, tidak akan butuh waktu lama bagiku untuk mencapai Lingkaran ke-2, jadi berkonsentrasi pada pelatihanku adalah hal yang paling penting saat ini. Dia juga menambahkan bahwa jika aku mencapai Lingkaran ke-2 dengan cepat, mencapai Lingkaran ke-3 juga akan mudah. Wajar saja jika senyum tidak bisa lepas dari wajahku.
Mage Lingkaran ke-3! Di negara kecil, itu adalah elit dari para elit, diperlakukan sebagai bangsawan semu.
'Aku, yatim piatu korban perang sampai beberapa saat yang lalu, jadi bangsawan semu?!'
Ta-da. Kalau novel punya judul seperti itu, mungkin bakal dihujat habis-habisan.
Bagaimanapun, tidak butuh waktu lama, tapi aku sudah menerima kartu registrasi mage-ku—simbol kelas atas—dan penerimaanku di Menara Sihir sudah dikonfirmasi. Bisa kubilang dengan aman bahwa ini adalah pagi paling produktif sepanjang hidupku.
-Hehe, kalau begitu, calon menantuku tersayang? Sampai jumpa saat semester dimulai. -…
Pagi ini bebas masalah, kecuali fakta bahwa aku tergoda oleh foto wanita berambut merah dan berakhir dengan pertemuan perjodohan yang tidak pernah kuinginkan.
'Dia bilang kita cuma ketemuan… Bakal baik-baik saja, kan?'
Aku merasakan sedikit rasa bersalah memikirkan Iris, tapi lagi-lagi, hampir tidak ada Hunter S-rank atau mage tingkat tinggi yang hanya punya satu istri. Orang biasa hidup monogami karena mereka tidak sanggup secara finansial atau fisik. Sebagai calon Archmage Lingkaran ke-8, apa aku benar-benar perlu terikat oleh akal sehat orang biasa?
'Enggak.'
Tok, tok, tok. Kasus ditutup. Memikirkannya lebih jauh lagi bakal berlebihan.
“Jadi, sekarang apa?”
Kupikir mendaftar sebagai mage dan mendaftar di Menara Sihir akan memakan waktu seharian, tapi sekarang bahkan belum jam 1 siang. Jadwalku tiba-tiba kosong melompong.
“Kurasa aku pergi mengurus DO saja.”
Aku akan menghadiri kuliah di Menara Sihir semester depan, jadi tidak perlu melanjutkan kuliah. Awalnya aku berencana pergi besok, tapi lebih baik pergi sekarang.
Aku memanggil taksi dan menuju Universitas Hankuk, kampus tempatku kuliah saat ini dan akan segera kutinggalkan. Kalau dipikir-pikir, dulu aku pasti naik bus alih-alih kereta bawah tanah untuk menghemat biaya transportasi, apalagi taksi.
Keadaan benar-benar sudah berubah.
Jika kau bertanya pada siapa pun di negara ini universitas apa yang terbaik, sepuluh dari sepuluh orang akan menjawab Universitas Hankuk. Sejarahnya yang bergengsi adalah satu alasan, tapi utamanya karena departemennya yang terkait dengan Gate, magical beast, dan batu sihir dianggap yang terbaik di negara ini.
Kurikulum dan kualitas profesornya, yang membedakannya dari universitas lain, menjadikannya tujuan banyak siswa setiap tahun. Aku salah satu dari mereka.
“Aku nggak percaya aku ke sini buat DO.”
Aku sangat ingin sukses sampai-sampai aku belajar seperti orang gila selama tiga tahun SMA demi masuk Universitas Hankuk. Aku sudah mimisan tak terhitung kali dan bahkan begadang tiga hari berturut-turut.
Semua usaha itu membawaku masuk ke Departemen Pendukung Gate Universitas Hankuk. Meskipun nilaiku sedikit kurang, memaksaku menyerah pada jurusan yang awalnya kuinginkan, sekadar masuk Universitas Hankuk sudah cukup membuatku berjalan sambil cengar-cengir seperti orang idiot selama seminggu.
Semuanya tanpa menyadari bahwa itu lebih banyak masalah daripada manfaatnya.
Pada hari upacara penerimaan, hawa dingin musim dingin masih tertinggal di udara.
“…Kenapa cuma ada cewek di sini?”
Aku sudah menduga ada yang aneh di grup chat, dan benar saja, aku benar. Di upacara itu, kenyataan menghantamku. Cewek di sini, cewek di sana.
Departemen Pendukung Gate yang kumasuki sangat didominasi wanita. Dalam artian yang baik? Tidak, dalam artian yang buruk banget, bangsat.
Ketika sebuah departemen sangat condong ke satu gender, itu biasanya berarti pekerjaan yang kau dapatkan setelah lulus secara sosial dianggap entah khusus pria atau khusus wanita.
Suasana departemen yang meresahkan mendorongku untuk melakukan analisis terlambat. Penyedia kerja utama bagi lulusan Departemen Pendukung Gate adalah Asosiasi Hunter, tempat yang dikenal dengan pekerjaan dan pensiun yang stabil, memperlakukan karyawannya sebagai pejabat semu publik.
Nah, apa arti pekerjaan dan pensiun yang stabil? Itu berjalan beriringan dengan gaji yang kecil, itulah artinya.
Wow! Luar biasa sekali! Gaji kecil buat laki-laki! Kapan aku bisa pacaran, dan siapa yang mau menikah denganku??
Itulah masalahnya. Sementara gaji yang relatif rendah mungkin risiko kecil bagi wanita, bagi pria, yang diharapkan menanggung beban finansial lebih besar dalam pacaran dan pernikahan, itu adalah risiko kritis yang tak terhindarkan.
Pantas saja pria menghindari departemen ini.
Jadi, aku mempertimbangkan pindah jurusan, tapi itu hanya mungkin setelah semester pertama tahun pertama. Karena itu dan berbagai keadaan lain, aku akhirnya bertahan.
Belakangan ini, pola pikirku cuma ingin dapat kerja di Asosiasi dan hidup membujang. Selain itu, ini masih Universitas Hankuk. Dengan ijazah dari sini, aku mungkin bisa dapat kerja di tempat lain, jadi tidak terlalu buruk.
Tok, tok.
“Permisi, saya Kang Hyun-woo. Saya menelepon tadi.”
“Ah, Kang Hyun-woo? Katanya soal pengunduran diri, kan? Silakan, lewat sini.”
Aku memasuki kantor departemen dengan hati berdebar. Di dalam ada asisten dosen (asdos/TA), dengan kantung mata hitamnya yang menonjol seperti biasa, dan beberapa mahasiswa kerja paruh waktu.
“Pertama, tolong isi formulir pengunduran diri. Kemudian, Anda akan bertemu dengan profesor sebentar lagi.”
“…Bukannya biasanya kalian mencoba membujuk orang agar tidak keluar?”
“Kalau begitu, bagaimana kalau Anda mempertimbangkannya lagi dan menikmati kehidupan kampus bersama kami lagi?”
“Itu agak…”
“Benar kan? Keluar kuliah bukan keputusan yang dibuat sembarangan. Anda pasti punya alasan, dan bukan tempat saya sebagai orang luar untuk ikut campur.”
Dia benar. Bukannya aku benar-benar ingin dia menghentikanku. Aku hanya ingin bercanda satu kali terakhir dengan asdos yang sering kulihat ini. Meskipun kantung matanya parah, dia dikenal di departemen sebagai orang yang bijaksana dan penilai karakter yang baik.
Lalu kenapa dia jadi asdos? Kurasa menjadi penilai orang lain yang baik dan memiliki pandangan yang baik untuk masa depanmu sendiri adalah dua hal yang berbeda.
“Sudah selesai.”
Tidak banyak yang bisa ditulis selain informasi pribadiku. Butuh sesaat bagiku untuk memutuskan apa yang harus ditulis di bagian “Alasan Pengunduran Diri”, tapi pada akhirnya, aku cuma mencoret-coret, “Masuk ke Menara Sihir.”
'Oh, benar. Mereka bilang pakai kartu registrasi mage di leher.'
Aku ingat satu baris dari pesan teks yang kubaca sepintas tadi. Itu tidak wajib, tapi pemerintah menyarankan agar mage memakai kartu registrasi mereka di leher setiap saat.
Aku tidak yakin kenapa, tapi kurasa itu untuk mencegah situasi gila di mana preman random mencoba cari masalah dengan mage. Tentu saja, itu mungkin bukan karena kepedulian terhadap preman yang akan berakhir di rumah sakit dengan anggota tubuh patah. Kalau itu masalahnya, Hunter tingkat tinggi jauh lebih banyak dan sering kali lebih kuat daripada mage dalam pertarungan satu lawan satu.
Kemungkinan besar mereka cuma memohon agar kami memakai kartu itu, khawatir setengah mati kalau seseorang akan membuat mage berharga mereka kesal.
'Haruskah aku memakainya juga?'
Jujur, bukankah itu agak berlebihan? Aku bisa saja pakai jubah. Memakai kartu registrasi di mana-mana… Apa bedanya dengan memakai lencana ID perusahaan di luar kantor?
“Um… Mahasiswa Kang Hyun-woo?”
“Ya?”
“Yah, bagian ‘alasan’ mungkin terlihat seperti formalitas, tapi staf lain akan melihatnya… Dan tentu saja, profesor akan menggunakannya sebagai dasar untuk pertemuan Anda. Kebohongan yang terlalu mengada-ada seperti ini agak…”
Melihat ekspresi asdos yang berkata “Orang gila macam apa ini?”—tatapan yang belum pernah kulihat darinya sebelumnya—aku menyadari kesalahanku.
Secara logika, hanya menulis empat kata, “Masuk ke Menara Sihir,” di bagian alasan itu terlalu mendadak dan kurang konteks. Siapa pun yang tidak tahu cerita lengkapnya hanya akan mengira aku orang gila.
“Ah, maaf.”
“Tidak apa-apa. Beberapa orang tidak ingin mengungkapkan alasan mereka keluar. Saya akan ambilkan formulir baru supaya Anda bisa menulis…”
“Ini.”
Aku mengeluarkan kartu registrasi mage dari saku dan menyerahkannya padanya. Itu masih baru, fresh from the oven, dengan lambang Menara Sihir dan pemerintah tercetak tepat di atasnya.
“…Hah?”
Mata asdos itu membelalak saat dia mengambil kartu tersebut. Dengan kantung mata hitam dan kerutan keningnya yang biasa, aku selalu mengira matanya kecil, tapi ternyata cukup besar.
“Uh… Hyun-woo? Menyamar sebagai mage adalah kejahatan serius, bisa dihukum sepuluh sampai lima belas tahun penjara…”
Wuss. Bola api kecil mekar di telapak tanganku, membuat tidak hanya mata asdos yang membelalak, tapi juga para mahasiswa kerja paruh waktu.
Siapa aku? Mage Lingkaran ke-1 dan calon Archmage Lingkaran ke-8. Hormati aku. Puja aku.
“Saya pergi ke Menara Sihir pagi ini dan mendaftar.”
Saat mereka menyaksikan demonstrasi sihir mini Kang Hyun-woo, satu pemikiran melintas di benak semua orang di ruangan itu, kecuali Kang Hyun-woo sendiri.
Departemen Pendukung Gate sangat didominasi wanita. Secara alami, semua orang mulai dari asdos, Kim Hyerin, hingga mahasiswa kerja paruh waktu adalah wanita.
Pernikahan sudah lama menjadi kesempatan untuk mobilitas sosial, dan Hunter tingkat tinggi secara sosial diakui sebagai kelas atas. Itu adalah profesi berbahaya dengan risiko kematian tinggi yang sebanding dengan pendapatan mereka yang sangat besar. Tapi karena mereka begitu sering menghadapi ancaman kematian, Hunter cenderung memiliki libido tinggi.
Waktu puncaknya bisa dibilang saat mereka keluar dari Gate dan mengunjungi Asosiasi untuk mencairkan uang. Karyawan wanita yang bekerja di loket Asosiasi pada saat itu bertekad setengah mati untuk merayu para Hunter tersebut.
Bagi para wanita yang mengambil jurusan Pendukung Gate, tujuan utamanya bukanlah kelebihan menjadi pejabat semu publik, melainkan merayu Hunter tingkat tinggi untuk menaiki tangga sosial.
Dan sekarang, apa yang muncul di hadapan mereka adalah seorang mage muda yang baru saja dilantik dari departemen mereka sendiri—teman sekelas, senior, atau junior—dengan persaingan yang relatif sedikit.
Tentu saja, selain Kim Hyerin, mahasiswa kerja paruh waktu lainnya hampir tidak tahu wajah Kang Hyun-woo. Teman sekelasnya mungkin tahu namanya, tapi bagi kakak tingkat dan adik tingkat, dia praktis orang asing. Kang Hyun-woo cenderung melewatkan acara departemen dan selalu duduk di pojok saat kuliah, jadi mau bagaimana lagi.
Tetap saja, fakta bahwa dia dari departemen yang sama itu membesarkan hati. Namanya? Siapa peduli kalau aku tidak tahu? Aku bisa mulai memikirkan nama untuk anak-anak kita sekarang.
'Kudengar mage mengeruk uang gila-gilaan…'
'Bukannya ada yang curhat di NewTube kalau suami mage-nya lembur terus dan coba menghindari pulang ke rumah?'
'Lingkaran ke-1… Aku mungkin punya kesempatan, kan? Dia mungkin belum benar-benar masuk Menara Sihir, jadi saingannya lebih sedikit.'
'Sialan, aku hampir nggak pake makeup hari ini.'
'Pakaian dalamku satu set sih, tapi kalau aku terlalu agresif di hari pertama, aku bakal kelihatan murahan, kan…?'
Sementara masing-masing dari mereka tenggelam dalam segudang pikiran licik mereka sendiri, Kang Hyun-woo merasakan rasa dingin yang tak dapat dijelaskan. Itu adalah perasaan menjadi singa jantan tunggal yang tertinggal di tengah kawanan singa betina yang sedang berahi.
Dia merasakan kebutuhan mendesak untuk kabur.
“Um, Mbak Asdos, apa semuanya sudah seles—”
“Hyun-woo.”
Naluri pria adalah menyebarkan benihnya ke sebanyak mungkin wanita, dan naluri wanita adalah melahirkan dan membesarkan anak di lingkungan yang lebih stabil dan lebih baik. Tidak ada alasan untuk mengutuk wanita karena mencari hypergamy. Pernikahan hypergamy yang sukses berarti dia adalah wanita yang sejalan dengan naluri pria.
Entah bagaimana, dia sudah memakai makeup. Bibirnya, yang biasanya kering dan gelap, sekarang merah merona. Dia menggerai rambutnya, yang selalu diikat berantakan, memperlihatkan rambut yang ternyata panjang dan halus serta melepaskan aroma harum yang menggelitik hidung pria itu. Dia sudah tahu sebelumnya, tapi sosok sintalnya, yang terlihat bahkan melalui pakaiannya, juga memanjakan mata.
“Kau ada waktu malam ini?”
“Uh…”
Kim Hyerin, asdos di Departemen Pendukung Gate dan akan segera berusia akhir dua puluhan, lebih serius soal pernikahan daripada siapa pun di sini. Nilai seorang wanita anjlok begitu dia berusia tiga puluh. Beban menjadi 29 versus 30 ada di level yang benar-benar berbeda.
Di usia 27, dia berada di usia di mana dia tidak bisa lagi menunda. Dia adalah bukti hidup bahwa tiga tahun bisa berlalu dalam sekejap mata.
'Beda usia enam tahun… Orang mungkin menyebutku tante girang, tapi bukannya nggak ada pasangan di mana istrinya lebih tua.'
Bagaimana jika dia bisa memikatnya dengan pesona dewasanya? Itu bukan ide buruk.
Tentu saja, jika kau bertanya apakah dia tertarik padanya sebelumnya, jawabannya tidak. Faktanya, dia hanya tahu wajah dan namanya serta tidak pernah melakukan percakapan pribadi dengannya. Sebut dia materialistis. Semua orang yang hidup di dunia kapitalis toh materialistis.
'Dan kebetulan ini lagi masa subur.'
Kang Hyun-woo berkeringat dingin di bawah tatapan panas Kim Hyerin.
'…Kayaknya aku dalam masalah besar.'
Dia biasanya tidak peka, tapi dia tidak sebodoh itu untuk tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Tentu saja, bohong kalau dibilang dia tidak menyukainya; secara objektif, asdos itu adalah wanita cantik yang sintal.
Tapi kalau itu hubungan dengan pernikahan sebagai prasyarat, ceritanya berubah 180 derajat.
'Sama Iris, mungkin, tapi pernikahan itu agak…'
Dia selalu menyambut kesenangan tanpa tanggung jawab, tapi dia harus menolak segunung tanggung jawab berat. Paling tidak, mungkin kalau itu cucu mage tua tadi.
“Y-Yah…”
“Aku tahu tempat makan yang enak banget, hmm?”
Cara dia secara halus menekan dadanya ke lengan pria itu mengerikan. Tepat saat dia gemetar, berpikir, Kalau begini terus, apa aku bakal terperangkap dalam pernikahan?
“Hyerin, apa kau tidak lihat kau membuatnya tidak nyaman?”
“P-Profesor?”
Secercah cahaya turun untuk menyelamatkanku.
“Mahasiswa Kang Hyun-woo? Sudah lama tidak bertemu.”
Itu Profesor Shin Yehwa, profesor pembimbing Departemen Pendukung Gate.