"..."
Sudah lewat tengah malam.
"Haaam."
Thomas, penjaga yang berpatroli di tembok luar tinggi rumah besar, menguap lebar.
Berpatroli di tembok luar, di mana bahkan kucing hilang pun tak berani berkeliaran—apalagi penyusup—adalah rutinitas yang sangat membosankan baginya.
Tidak ada orang waras yang akan mencoba menerobos masuk ke rumah besar Keluarga Dreadnought, yang bertugas mempertahankan Utara dari para barbar.
"Sial. Berapa lama lagi sampai pergantian shift?"
Bergumam keluhan sambil menggerakkan lentera, pandangannya melayang tak sengaja ke arah taman di dekat annex.
Pemandangan biasa di bawah cahaya bulan, dengan bayangan pohon memanjang.
"...Hah?"
Thomas menyempitkan mata tanpa sadar.
Ujung bayangan pohon paling gelap dekat tembok luar rumah besar tadi tampak bergerak sesaat.
Gerakan aneh, jelas berbeda dari ranting bergoyang tertiup angin.
"Apa itu tadi...?"
Kantuk langsung hilang darinya.
Tidak mungkin, tapi dia harus mempertimbangkan kemungkinannya.
Jika penyusup muncul, bahkan dengan kemungkinan kecil, dia perlu memberi tahu kawan-kawannya segera.
Thomas mencengkeram gagang pedang di pinggangnya erat dan menatap titik itu.
Penyusup? Atau binatang sihir?
Yang mana pun adalah skenario terburuk baginya.
Jantungnya berdegup kencang dengan ketegangan.
Dia menatap tajam pohon tempat gerakan aneh tadi, tapi seiring waktu, bayangan tetap diam sempurna.
Di malam tanpa angin, seolah mengatakan dia hanya berkhayal.
Semuanya membeku di tempat.
"..."
Saat napasnya perlahan tenang, dia mengawasi lebih lama tapi tidak mendeteksi anomali.
"...Haa. Apa aku hanya melihat sesuatu karena lelah?"
Thomas menggosok mata perihnya dan menggeleng.
Pasti karena kurang tidur beberapa hari terakhir.
Bayangan hidup? Konyol.
Jika kawan-kawannya melihatnya bereaksi seperti itu, mereka akan mengoloknya sebagai pengecut selama sebulan.
"Ck."
Seolah menyembunyikan malu, dia menjentikkan lidah singkat dan melanjutkan berjalan.
Hanya keheningan diam yang tersisa di tempat bayangan tadi bergelombang.
◇◇◇◆◇◇◇
"Phew."
Bersandar pada bayangan di luar tembok luar, aku menarik napas.
"Kupikir sudah tamat."
Keringat dingin menetes di punggungku.
Setelah merencanakannya, aku menunggu berhari-hari untuk memastikan tidak ada kesalahan dalam operasi.
Aku menjalankan puluhan simulasi di kepala: rute patroli mereka, waktu shift.
Bahkan titik buta di luar garis pandang mereka—semua dihitung sempurna.
Momen pusing saat penjaga lewat di atas tepat sebelum lompatan terakhirku menatap tepat ke arahku.
Satu penjaga tak terduga menoleh hampir merusak segalanya.
Jika ketakutanku membuatku bergerak sedikit saja.
Atau jika aku memicu Shadow Step hanya 0,5 detik lebih lambat.
Aku akan terlihat.
'Pertempuran nyata berbeda.'
Itu genting, tapi aku berhasil.
Merasa jantungku yang masih berdegup pelan tenang, aku menuju hutan tanpa menoleh.
Membelah udara malam dingin, aku berjalan sampai cahaya penerangan sekitarnya menghilang dari pandangan.
Di depanku membentang pintu masuk hutan besar yang memancarkan aura menggetarkan.
Di dalam semak lebat di mana bahkan cahaya bulan nyaris tak menembus kegelapan.
Pohon-pohon bengkok merentang ke langit seperti lengan orang mati.
Pemandangan seram itu seakan berbisik padaku, 'Masuk, dan kau akan mati.'
Tempat yang takkan kudekati biasanya, tapi sekarang aku tak punya pilihan.
⚡ SKILL DIAKTIFKAN ⚡
Curtain of Fear
Konsumsi mana rendah. Bayangan berisi ketakutan menyelimuti area.
Tepat sebelum memasuki hutan.
Kupaksa sisa manaku untuk mengaktifkan kemampuan baru yang kudapat.
Kurasakan energi dingin tak terlihat menyebar keluar dari diriku seperti riak.
Sensasi seperti kerudung tipis dan dingin membungkusku.
Setelah menggunakan Shadow Step berulang kali, aku khawatir kekurangan mana.
Untungnya, konsumsinya minimal cukup untuk cadangan tipisku.
'Tidak masalah menggunakannya, tapi... apakah benar-benar bekerja?'
Kekhawatiran tersisa tentang apakah akan mempengaruhi binatang sihir, tapi untungnya.
"...Grrr."
Satu langkah melewati garis batas memisahkan Darkfrost Forest dari luar.
Saat aku melangkah masuk, mata berkilauan dalam kegelapan menghilang.
Pada saat yang sama, gemerisik di semak-semak mereda.
"Bagus."
Lebih baik dari perkiraan.
Ini seharusnya membuatku menghindari bentrokan dengan binatang sihir.
Dengan hela napas lega, menggunakan peta game yang terukir di pikiranku sebagai kompas.
Mengandalkan cahaya bulan samar, aku menerobos lebih dalam.
"Grrr."
"Syu, syu. Pergi, kau bajingan kecil."
Sekitar satu jam masuk.
Berkat kemampuan itu, mereka tidak mendekat, tapi kuhalau binatang sihir yang mengitari dari jauh sebentar.
"Harusnya di sekitar sini."
Setelah memindai sekeliling, aku melihat pohon ek besar.
"Ah, itu dia!"
Jika ingatanku benar.
Ini pasti tempat artifact tersembunyi dalam game.
Jantungku berdegup kencang dengan lega.
Mencengkeram pedang kayu yang kubawa, aku hati-hati mendekati akarnya.
Whoosh!
Menyibakkan tumbuhan merambat dan semak-semak mengungkapkan gua gelap nyaris cukup lebar untuk satu orang dewasa.
Saat melihatnya, naluriku berkata.
Itu di dalam.
Warrior's Ring yang kucari pasti di dalam.
Tanpa ragu, aku membungkuk masuk.
Saat kusibakkan tumbuhan merambat penutup, bau tanah lembap dan apek menyerang hidungku.
Gelap gulita di dalam, tak mungkin melihat ke depan.
Tapi cahaya samar bocor dari bagian terdalam.
Aku mengikutinya hati-hati.
Dan di ujung gua, di atas tumpukan lumun bercahaya, aku menemukannya.
Cincin baja polos dan usang tanpa hiasan.
Bagi orang luar, itu akan terlihat seperti sampah murahan, sangat kasar.
Tapi aku tahu. Kurasakan.
Kekuatan yang memancar dari cincin itu luar biasa.
"Warrior's Ring..."
Jantungku berdegup keras.
Dengan ini, bahkan tubuh sampah tanpa harapan ini bisa diperkuat sangat besar.
Aku menelan ludah kering dan meraih.
Saat jariku hampir menyentuhnya.
Clang.
Suara logam tajam bergema dari belakang, di pintu masuk gua.
Sangat familiar. Suara pedang ditarik dari sarungnya.
'...!'
Darah membeku di pembuluh darahku.
Ketahuan?
Tidak, sejak kapan? Bagaimana?
Skenario terburuk melintas di pikiranku seketika.
Jantungku naik ke tenggorokan, tapi secara instingtif, aku membeku di tempat, tidak bergerak sedikit pun.
Gerakan ceroboh sekarang berarti kematian.
Cepat-cepat kusimpan cincin itu di saku dan fokuskan semua indra pada pintu masuk.
Mungkin beberapa binatang sihir yang tidak kuketahui? Menahan napas, kuperhatikan reaksi.
Tidak ada lolongan binatang.
Sebaliknya, suara seperti manusia: langkah kaki mantap, pedang diseret di tanah.
'Pasti manusia. Kenapa di sini?'
Saat aku menatap tegang ke pintu masuk.
Suara kasar datang dari balik tumbuhan merambat penutup.
"Sial, artifact apa yang ada di tempat seperti ini?"
Suara pria muda tapi berpengalaman yang kasar dan rendah.
Penuh iritasi.
Mendengarnya, aku sadar.
Tempat persembunyianku belum ditemukan.
Kelegaan menyapu, tapi aku tidak bisa santai.
Pemilik suara jelas sedang mencari di dekat sini.
Dan sesuatu itu sangat mungkin Warrior's Ring yang sekarang di tanganku.
"Berhenti mengeluh, Tundra. Prajurit tanpa kebanggaan seperti salju meleleh."
Suara berikutnya lebih dalam, lebih tenang.
Menegur pembicara pertama, seperti orang tua.
'Barbar.'
Dari Frost Giant Tribe, musuh Keluarga Dreadnought di Utara.
...Ini gila.
Aku tidak tahu bagaimana, tapi.
Mereka pasti barbar yang telah melintas masuk wilayah Dreadnought.
Tapi gaimana?
Menurut cerita asli, mereka seharusnya belum menyerbu secara besar-besaran melintasi perbatasan.
'...Apa sesuatu berubah tanpa kuketahui?'