“Tuan Muda. Kita sudah tiba!”
Teriakan keras kusir itu menyentak kesadaranku yang setengah tertidur kembali ke permukaan dalam sekejap.
Aku tidak berencana tidur, tapi mungkin sinar matahari samar yang merembes melalui jendela dan kenyamanan kereta kuda telah membuaiku tanpa sadar.
Getaran mengguncang berhenti, dan saat pintu kereta kuda tertutup terbuka lebar, sinar matahari menyilaukan yang mengalir masuk membuatku menyipitkan mata tanpa sengaja.
Crack, pop!
Setelah tidur dalam posisi yang sama, aku perlahan memutar leher kaku ke kiri dan kanan dan membuka mata.
“Ugh...”
Bahkan di kereta kuda yang ditingkatkan secara ajaib terbaik, duduk berdesakan begitu lama masih melelahkan.
Saat aku meregangkan badan setelah bangun, persendianku berteriak protes, menarik erangan tak disengaja dari bibirku.
"Lebih cepat dari yang diharapkan."
Dari wilayah Dreadnought ke ibu kota tempat akademi berdiri.
Itu bukan perjalanan pendek, jadi aku menduga dua hari setidaknya.
Bahkan rute tercepat akan memakan waktu satu hari penuh, pikirku.
Tapi seolah mengejek asumsiku, kecepatan kereta kuda yang tidak wajar telah membawaku dari wilayah ke gerbang utama akademi hanya dalam setengah hari.
"Berkatmu, aku tiba dengan nyaman. Ku hargai itu."
"Saya hanya melakukan pekerjaanku, Tuan."
Aku memberi isyarat pada kusir, yang melepas topinya dan berulang kali membungkuk.
Tugas pertamaku adalah membangunkan Ymir, yang tertidur di sampingku.
“Bangun.”
Aku menyodok sampingnya. Dia tampak seperti bisa diangkat tanpa memperhatikan.
Nol rasa tegang.
“Grr... Tuan... Aku menang...”
Kami berangkat dengan waktu senggang, tidak terburu-buru.
Dia seharusnya mendapat cukup tidur.
Namun di sini dia, ngiler dan berbicara dalam tidur.
Melihatnya, aku tidak bisa tidak tertawa.
Monster terkenal dari pegunungan utara, dalam seragam pelayan, bergumam dalam tidur.
Jika anggota sukunya melihat ini, ilusi mereka akan hancur, mungkin bahkan menantangnya berduel.
Oh, benar. Prekaden ada.
'Butuh waktu bagi tawanan pertama itu untuk menyesuaikan diri.'
'...Apa? Liat apaan, kalian bangsat? Berhenti melongo dan mulailah bekerja!'
Pahanya sepenuhnya terbuka dalam seragam pelayan itu.
Mengingat teriakannya yang memerah pada prajurit frost giant yang menatap kosong pada mantan kepala suku mereka.
Itu masih membuatku terkikik.
“Kita sampai. Berhenti tidur dan bangun.”
"Yaaawn..."
Dia menguap besar-besaran, tersandung keluar dari kereta kuda.
Siapa yang akan mengira itu seorang pelayan?
Paling banter, seseorang yang akan berpikir dia orang aneh memakainya untuk bersenang-senang.
"Rokmu naik. Perbaiki. Orang-orang menatap."
"Ack! Peringatkan aku lebih cepat, Tuan!"
Aku kasihan padanya saat dia panik dan merapikan roknya di tengah tatapan para pria.
"Tangkap."
"Sial... Katakan sesuatu sebelum melempar!"
Aku melemparkan barang bawaan padanya dan melangkah keluar.
Thud.
Kakiku menginjak trotoar batu yang dipoles, dan udara segar yang renyah memenuhi paru-paruku dalam-dalam.
Tidak seperti udara dingin, lembab wilayah Dreadnought, ibu kota terasa lebih hidup entah bagaimana.
Aku menarik napas dalam-dalam, lalu melihat sekeliling.
Pemandangan yang luar biasa membuatku berhenti, napas tertahan.
“Ini...”
Tembok putih murni melingkari seperti benteng besar.
Di luar itu, puluhan menara menembus awan, bangunan besar kuno.
Di atas gerbang utama, plakat emas berkilau dengan megah.
[Akademi Kerajaan Eldaine]
Jantung ibu kota, institusi pendidikan utama benua.
Tempat berkembangnya impian di mana bakat saja memberikan izin masuk terlepas dari status, mengumpulkan pikiran terbaik.
Panggung utama The Glory.
Aku telah melihat akademi ini berkali-kali bermain The Glory, tapi apa ini?
Rasa kagum yang tak bisa dijelaskan membasuhiku.
Kemegahan mengerdilkan grafis game; merinding muncul tanpa diundang.
Kastil raksasa, memancarkan tekanan menghancurkan.
"Wah. Ini akademi? Gila. Ini rumah baru kita?"
Ymir, menyeret tas-tas, melongo dan bergumam.
Matanya yang merah melirik, menyerap panorama luas seperti milikku.
Cukup adil.
Pertama kali melihatnya; segalanya pasti tampak menakjubkan.
Dalam cerita asli, dia tidak akan pernah mencapai ibu kota.
Dia akan meratakan wilayah Dreadnought, memimpin aliansi suku besar menyerang kerajaan, hanya untuk dipukul mundur oleh protagonis.
“Bukan rumah. Sekolah. Tempat kita akan tinggal dari sekarang.”
“Sekolah? Seperti kamp pelatihan untuk prajurit?”
“Mirip, dalam satu cara.”
Kata-katanya tidak sepenuhnya salah, jadi aku mengangguk sedikit.
Akademi Eldaine menawarkan studi dalam akademik, sihir, shamanisme, ilmu pedang—segala sesuatu.
Aku berbalik dari wajahnya yang masih melongo menuju gerbang utama.
Itu sudah ramai dengan kerumunan.
Ribuan dari seluruh benua.
Bangsawan dengan lambang hias, rakyat biasa di sini hanya karena bakat.
Yang paling mencolok: siswa berseragam.
Epaulet emas di bahu, langkah percaya diri melalui gerbang memancarkan kesombongan halus.
Yang itu juga. Dan dia... Semua wajah dari game.
Dari ekstra sering hingga karakter semi-pendukung dengan peran nyata.
Melihat data monitor gumpalan bergerak hidup terasa surealis.
Dan pakaian mereka menarik perhatianku.
Seragam Eldaine, hah.
Aku telah melihatnya tanpa henti dalam game, tapi memakainya untuk nyata terasa segar.
Jika ini hanya game, aku akan screenshot-spamming sekarang.
"Calon siswa, silahkan ke sini!"
Kami melewati tatapan penasaran siswa dan menuju ke arah suara.
Di sekitar kami, mahasiswa baru berwajah tegang sepertiku berkeliaran.
Mata cerah dengan antisipasi, atau tatapan waspada.
Aku tidak tahu sebelumnya, tapi sekarang aku tahu.
Ekstra tanpa nama dalam The Glory ini, masing-masing dengan cerita dan ambisi mereka sendiri, berkumpul di sini.
“Idiot tidak berguna. Tidak bisa mengikuti perintah dengan benar?”
“M-Maaf!”
"Ibu. Ayah. Aku akan melakukan yang terbaik!"
Beberapa anak bangsawan sudah memerintah pelayan.
Siswa muda berlinang air mata berpamitan dengan orang tua menghiasi kerumunan.
“Periksa pemberitahuan penerimaanmu. Nomor 742 hingga 780, sisi kiri silakan!”
Staf wanita bersuara jernih, tangan terkatup, membimbing mahasiswa baru dengan rajin.
"Ah... Tuan Muda Evan Dreadnought, benar?"
"Ya... Maksudku, iya."
Kebiasaan terpatriku dalam bicara santai hampir terlepas; aku koreksi dengan tergesa-gesa.
Kehidupan di akademi di depan—tidak perlu membuat musuh.
"Selamat datang. Ahli waris bangsawan tinggi menerima bimbingan terpisah."
Aku tahu. Bangsawan tinggi melewati ujian masuk.
Tes penempatan kelas khusus sebagai gantinya?
Tidak yakin. Jalur permainan Iris-ku adalah bangsawan rendah.
Dia lulus ujian karena prestasi, mendarat di kelas atas.
Rahang penguji yang jatuh masih jelas.
“Ke sini untuk pendaftaran. Mahasiswa baru lainnya, ikuti staf lain!”
"Mengerti."
Tatapan menyengat menusuk punggungku saat aku mengikuti.
Tidak perlu menebak.
Melewatkan ujian mengganggu mereka.
Apa yang bisa kau lakukan? Masyarakat punya status.
"Ymir. Ikuti."
"Ya. Segera."
Mengabaikan tatapan tajam, kami segera mencapai tujuan kami mengikuti staf: Noblesse Hall, lounge eksklusif untuk ahli waris bangsawan.
Lantai marmer berkilau seperti cermin.
Lampu gantung besar di atas menyala menyilaukan.
"Kita sampai. Tunggu sebentar; penguji akan tiba segera."
“Terima kasih telah membimbingku.”
“...Maaf?”
Kata-kata sopanku melebarkan matanya.
Seperti menyaksikan ork membacakan puisi.
...Rumor apa yang telah menyebar? Bagaimana mereka melihatku?
“Prosedur lebih lanjut?”
“...Penguji akan menjelaskan.”
Dia membungkuk dengan anggun dan pergi.
Aku menatap pintu yang menutup, lalu berbalik untuk mengamati aula.
Puluhan ahli waris berkerumun dalam kelompok, mengobrol.
Ritual bangsawan: menyelidiki rumah, membangun koneksi.
Tapi saat aku melangkah ke arah mereka...
“...”
Dengungan hidup mati seperti dituangi air dingin.
Puluhan mata terkunci padaku.
Kejutan, rasa ingin tahu.
Kebencian tebal dan ejekan di atas segalanya.
“Lihat. Sampah Dreadnought itu.”
“Benar-benar mendaftar? Dibuang oleh keluarganya, tapi begitu tak tahu malu.”
“Siapa gadis itu? Pelayan? Ada apa dengan pakaiannya?”
Bisikan cukup keras untuk didengar melayang dari mana-mana.
Tentu saja. Keburukan Evan Dreadnought mencapai ibu kota juga.
Ya. Aku mengharapkannya.
Bahkan untuk sampah seperti Evan, rumor sangat dibesar-besarkan.
Betapa mengerikannya dia hidup hingga cerita menyebar sejauh ini?
Sial sekali... pria itu.
Mengalaminya langsung membuatnya bahkan lebih buruk.