"Apa semua sudah hadir?"
"Semua hadir, Kepala Suku."
...Aku bukan kepala suku, aku terus mengatakan itu.
Aku telah menjelaskannya puluhan kali sekarang, sampai lelah, tapi mereka masih memanggilku begitu.
Kewalahan oleh pelupa mereka yang menakjubkan—setuju dihadapanku hanya untuk mengabaikannya di belakangku—aku sudah menyerah.
Saat ini, setiap prajurit dari Suku Frost Giant yang ditempatkan di wilayah itu berkumpul di hadapanku.
Ini bukan tentang pertunjukan atau apa pun.
Sebelum meninggalkan wilayah terkutuk ini untuk akademi—panggung utama The Glory—dengan hanya tiga hari tersisa.
Untuk menggunakan waktu itu seefisien mungkin, hal pertama yang terlintas dalam pikiran adalah orang-orang ini.
Untuk sementara, kepala keluarga dan orang-orang wilayah tidak bisa menyentuh mereka karena aku dan Ymir.
Tapi begitu kami pergi? Tidak ada yang akan melindungi mereka.
Setidaknya, aku harus menangani itu sebelum berangkat, jadi aku memanggil mereka bersama.
Aku bisa mengabaikan mereka, berpura-pura tidak tahu.
Tapi ketika barbar ini—dikenal sebagai teror utara—memandangku dengan mata lebar polos mereka yang bertolak belakang dengan tubuh besar mereka...
Menutup mata akan membuat beberapa malam tidak nyaman.
Setelah mengonfirmasi semua hadir, aku membersihkan tenggorokan dan perlahan berbicara.
"Semuanya, kembalilah ke pegunungan."
Perintah yang sama sekali tak terduga meninggalkan kebingungan di wajah mereka—wajah yang terbiasa dengan kehidupan ini jauh lebih lembut daripada pegunungan.
"Kepala Suku! Apa kau meninggalkan kami?"
"Prajurit Frost Giant akan berdiri dengan Kepala Suku! Bawa kami bersamamu!"
Aku tidak mengharapkan penerimaan mudah, tapi penolakan lebih kuat dari yang diantisipasi.
Aku mengerti. Jika disuruh kembali ke pegunungan dengan badai salju tanpa henti, bahkan aku akan menolak.
Sial, aku mungkin akan membunuh mereka dan pergi.
Meski jika aku benar-benar menekankan bilah ke tenggorokan mereka, itu mungkin berubah.
Jadi aku butuh alasan yang meyakinkan.
Yang jelas yang akan dipercaya orang-orang sederhana ini.
"Aku tidak meninggalkanmu."
Aku melanjutkan dengan lembut ke arah wajah mereka yang tampak bingung.
"Tumbuhlah lebih kuat. Satukan suku yang tercerai-berai dan jadilah pemilik satu-satunya pegunungan."
"Jadilah cukup kuat ketika aku memanggilmu segera."
Kekuatan.
Untuk para prajurit ini yang menyembah kekuatan luar biasa, perintah ini tidak mungkin ditolak.
"...Apa kita benar-benar harus kembali?"
"Kita sudah di sini sementara. Apa anggota suku yang tertinggal tidak akan khawatir?"
"Dia bilang akan memanggil ketika kita sudah tumbuh kuat. Angkat dagu."
Para prajurit bergumam sejenak sebelum mengangguk satu per satu, tegas.
Tidak peduli seberapa terbiasa dengan kehidupan di sini, mereka adalah prajurit pegunungan di hati.
Kepatuhan mutlak pada yang kuat.
Itu cara mereka.
"Kami akan mematuhi perintah Kepala Suku yang agung!"
Para prajurit yang awalnya ragu segera menguatkan diri dan berlutut serempak.
"Mm."
Aku mengangguk ringan dengan ekspresi puas, lalu mengalihkan pandanganku ke Borin di barisan depan mereka.
Aku awalnya tidak berencana meninggalkannya.
Aku bahkan mempertimbangkan Tundra untuk pekerjaan itu, tapi...
Gambar si brengsek meludah dan bersantai membuatku segera menurunkan ide.
Yang terpercaya adalah yang satu ini.
"Borin. Kau tetap di sini dan pimpin mereka."
"Seperti yang diperintahkan tuanku."
[Hei. Mengapa bukan aku? Aku bisa melakukannya dengan baik.]
Aku mengabaikan gerutuan Tundra dari bayangan.
Aku memberi anggukan ringan pada Borin, yang menatapku sambil berlutut dan menepuk dadanya ringan.
"Lalu, konsultasikan dengan Borin untuk sisanya."
Dengan tujuan dan pemimpin ditetapkan.
Tidak perlu khawatir tentang suku lagi.
Selama Borin memimpin mereka, mereka juga tidak akan menyerbu Keluarga Dreadnought dengan gegabah.
Saat aku berkeliaran tanpa tujuan, merenungkan bagaimana menghabiskan hari-hari tersisa, sentuhan pada bajuku menarik mataku ke samping.
Di sana berdiri Ymir, bibir terkatup rapat, menatapku dengan ekspresi aneh.
"Apa itu?"
"Tuan... um..."
Wajahnya yang tidak seperti biasanya ragu, tegang membuatku juga tegang.
Mengingat sifatnya yang terus terang, mungkin sesuatu telah terjadi yang tidak kuketahui.
Beberapa kesalahan besar?
Dia belum mencabut pilar rumah besar alih-alih piring seperti biasa, kan?
Atau kehilangan kesabaran dan memukuli kepala keluarga?
Dia menelan, lalu dengan hati-hati berbicara.
"Itu... tentang akademi? Masih ada waktu sebelum pergi, kan?"
"Ya."
...Mengapa membawa itu tiba-tiba?
Seperti yang dia katakan, tidak banyak kelonggaran, tapi beberapa hari tersisa.
Apa yang dia rahasiakan? Menatapnya, Ymir gelisah dengan jarinya sebelum berbicara lagi.
"Aku mendengar sesuatu. Tentang festival di kota besok. Kau tahu, Tuan?"
Festival?
Tidak ada yang terlintas pada awalnya, tapi kemudian ingatan berkedip.
Sesuatu tentang pelayan mengobrol di aula.
Festival peringatan musim semi, kurasa.
'Tapi mengapa membawanya?'
Tidak mungkin.
Aku tidak ingin percaya, tapi kata-kata itu keluar secara alami.
"...Ingin pergi bersama?"
"Tidak peduli jika kau tidak ingin! Hanya... aku belum pernah melihat yang seperti itu di pegunungan."
Kata-katanya yang terpancar membawa rasa malu dan antisipasi yang belum pernah kulihat.
Masuk akal. Baginya, yang hidupnya adalah perang dan bertahan hidup tanpa akhir, festival damai adalah wilayah tak dikenal.
“...”
Aku merenung, bertemu mata merahnya yang bersinar.
Pergi bersama tidak sulit, tapi kerumunan bukanlah keahlianku.
Tetapi.
'Mungkin terakhir kalinya.'
Sebagian dari diriku berpikir melihat festival untuk terakhir kali sebelum meninggalkan keluarga tidak akan buruk.
Selain itu, wajahnya yang bersinar, penuh harap di sana.
Ini tidak terlalu banyak untuk diberikan.
"Baiklah. Kita akan pergi bersama besok."
"Sungguh?! Tidak ada pengambilan kembali, Tuan? Aku akan membunuhmu, sungguh?"
Pada persetujuanku, wajahnya bersinar seperti anak kecil.
Tidak bisa menahan kegembiraannya, dia melompat-lompat di tempat dan menempel pada lenganku.
"...Jangan menempel."
"Terima kasih, Tuan!"
Kesenangan murninya menarik tawa tak sengaja dariku.
Bersantai seperti ini sekali-sekali tidak buruk.
◇◇◇◆◇◇◇
Sore berikutnya.
Alun-alun pusat wilayah, biasanya polos, dipadati sampai meledak.
Jalan-jalan bersinar dengan lentera berwarna-warni, musik bersemangat mengendarai udara malam.
"...Wah, gila."
Ymir, berdekatan di sampingku, terus terengah-engah dalam kagum.
Kewalahan oleh pemandangan baru, mata merahnya melirik ke mana-mana.
"Tusuk sate ekor kadal! Segar dan enak!"
"Nona di sana! Makanan kami yang terbaik!"
Pedagang kaki lima di mana-mana mengalirkan asap gurih, sementara band keliling di pusat alun-alun memainkan lagu ceria untuk mempromosikan festival.
"Tuan! Lihat itu! Itu!"
"Ya, aku melihatnya."
"Di sebelahnya! Yang berkilau!"
Ymir menarik lengan bajuku seperti anak kecil yang bersemangat.
Pendekar kasar, gila pertempuran sudah hilang; dia tampak seperti gadis desa baru di kota.
"Bisakah kau belikan hanya yang itu?"
"Beli dengan uangmu. Aku membayar upahmu."
"Ugh... pelit..."
Setelah melayang melalui kerumunan, lengan penuh makanan ringan, kami menetap di bangku tenang terdekat.
"Astaga... ini rasanya hidup."
Ymir mengunyah rakus pada kaki ayam berminyak, menghela napas dalam kebahagiaan.
Minyak berkilau di bibirnya tanpa disadari, dia fokus hanya pada makan—lucunya.
Seolah seseorang mungkin merebutnya, dia menghirup tanpa bernapas.
Mengalihkan mata darinya, aku menatap langit yang diterangi lentera dan keriuhan festival.
Perasaan aneh.
Pemandangan ini yang selalu ingin kutinggalkan terasa anehnya menyesal sekarang karena berakhir.
Bukan bahwa aku ingin tinggal.
Atau kembali.
Hanya kenangan berkedip seperti montase.
"Tuan, mengapa kau tidak makan?"
"Tidak benar-benar merasakannya."
"Melewatkan ini? Hidup yang sia-sia."
Dia mengklik lidah dan melemparkanku tusuk sate.
Mengasihaniku, setidaknya makan ini—ekspresi itu.
Aku tertawa dan menggigitnya.
Berapa banyak waktu berlalu?
Saat kegembiraan festival memuncak dan aku menatap langit malam tanpa henti,
"Terima kasih untuk hari ini, Tuan."
Ymir melontarkan sesuatu yang memalukan tulus.
"...Untuk apa?"
"Semuanya. Jujur, pertama kali untukku ini."
Dia mengais tanah, kepala tertunduk.
Telinganya yang memerah bersinar jelas dalam cahaya lentera.
"Di pegunungan, setiap hari adalah membunuh atau dibunuh."
Suaranya memegang ketulusan yang tidak biasa.
Aku menonton profilnya diam-diam.
"Jadi, hanya... terima kasih. Untuk bergaul denganku."
Menyelesaikan, dia melihat ke langit berbintang.
Bintang-bintang yang tercermin dalam mata merahnya berkilau seperti api.