Perjalanan kembali ke rumah besar terasa sunyi secara menyeramkan.
Saat mereka muncul dari pegunungan, hawa dingin yang membekukan kulit mereka akhirnya mereda.
Tapi badai dahsyat masih mengamuk dalam hatinya.
"Kak... kau baik-baik saja?"
Heron, yang nyaris bisa berjalan dengan bantuan seorang kesatria, bertanya dengan suara khawatir.
Siapa yang mengkhawatirkan siapa?
Melihat pemandangan itu, dia memaksakan senyuman tipis dan mengangguk.
"Aku baik-baik saja, jadi rawat dirimu dulu. Lukamu dalam."
Uhk-uhuk.
Dalam keheningan, sesekali benturan senjata baja dingin memecah kesunyian.
Tapi dia, yang berjalan dengan pandangan tertuju ke tanah, jauh dari baik-baik sana, meski kata-katanya mengatakan sebaliknya.
Tidak mungkin dia bisa baik-baik saja.
Semakin dekat mereka dengan rumah besar, semakin sering bayangannya—yang tertinggal di belakang—berkedip di depan matanya.
'...Berhasilkah.'
Jaraknya terlalu jauh untuk mendengar jelas apa yang dia katakan pada Ymir yang terbaring.
Tapi wajahnya yang samar terlihat saat berbicara padanya.
Ekspresi itu tidak menunjukkan kesantunan pemenang maupun kesombongan.
Itu seperti mengucapkan fakta yang jelas.
Pandangan tanpa emosi yang melampaui segalanya.
...Ekspresi itu memenuhi dirinya dengan kegelisahan yang menggila.
'Apakah itu benar-benar dirimu?'
Tanpa sadar, dia menggenggam roknya.
Dia tidak tahu kapan itu mulai, tapi dia telah berubah. Sepenuhnya.
Kakak yang lemah dan pengecut yang dia kenal sudah hilang.
Di tempatnya berdiri orang asing dengan kedalaman yang tak terduga.
'Aku yang menjatuhkan jalang itu. Jadi lakukan seperti yang kukatakan.'
Perintah sepihak. Tidak mungkin untuk Evan Dreadnought beberapa tahun lalu.
Kata-kata yang tidak akan dia patuhi dalam keadaan normal.
'...Menakutkan.'
Kakak, menakutkan.
Emosi yang dia rasakan ketika tatapan dingin yang tenggelam itu beralih ke arahnya adalah ketakutan murni.
Teror bahwa amarahnya mungkin beralih dari musuh ke dirinya.
Kain yang digenggamnya gemetar samar.
Mengingat momen itu tanpa berpikir, tangannya bergetar.
'...Apa itu benar-benar kakak?'
Kata-kata yang tidak bisa dia ucapkan.
Menakutkan, tapi hatinya berdebar aneh.
Dalam krisis. Sosok luar biasa yang muncul entah dari mana, menyelesaikannya dengan mudah.
Itu secara berbahaya tumpang tindih dengan kakak yang dia idolakan saat kecil.
'Aku akan segera kembali.'
Kata-kata terakhirnya.
Tapi "segera kembali" yang dijanjikannya tidak terbukti—bahkan dua hari setelah mereka kembali ke rumah besar.
◇◇◇◆◇◇◇
"Nona Muda! Yang terluka perlu perawatan darurat!"
"Aku telah menyusun daftar yang meninggal. Kami akan memberi tahu keluarga secara berurutan..."
"Nona Muda. Kondisi Kepala Keluarga kritis. Dia masih belum sadarkan diri...!"
"Tahanan yang ditangkap ditahan untuk sementara, tapi bagaimana kita harus menangani mereka ke depannya...?"
Banjiran laporan dan tugas menghantamnya seperti ombak.
Kantor Kepala Keluarga penuh dengan tumpukan dokumen, langkah kaki terburu-buru, dan suara-suara putus asa.
Dan di tengah mereka semua.
Celine, duduk dan terkubur dokumen, terlihat pucat seperti orang yang tidak tidur berhari-hari, mengeluarkan perintah tanpa henti.
"Bagi yang terluka berdasarkan tingkat prioritas. Kirimkan belasungkawa kepada keluarga atas nama Keluarga."
"Ya, dimengerti!"
"Ah, kesampingkan urusan itu. Dan Heron?"
"Lukanya dalam, jadi dia perlu pemulihan sementara."
"...Haa."
Tanda tangan demi tanda tangan, tapi dokumen tampaknya tidak ada habisnya.
Jika Heron ada di sini, dia tidak akan begitu kewalahan, tapi lukanya juga parah.
Tidak bisa menangani dokumen, dia menandatangani sebagai wali untuk sementara.
'Kakak. Di mana kau dan apa yang kau lakukan?'
Secara lahiriah tenang, di dalam dia terbakar.
Orang yang mengatakan akan segera kembali tidak muncul setelah berhari-hari.
Bagaimana jika perjuangan terakhir wanita barbar itu membunuh mereka berdua?
Atau tanpa disadari, dia terkena luka fatal dan roboh?
Atau, mengetahui kekecewaannya dengan keluarga, apa dia mengambil kesempatan untuk menghilang selamanya?
Skenario terburuk berantai tanpa henti, menyiksanya.
'Akankah dia benar-benar kembali?'
Dia ingin bertindak sendiri, tapi pergi akan mengutuk wilayah menjadi kekacauan.
"Nona Muda. Setidaknya istirahatkan matamu sebentar..."
"Tidak. Masih ada pekerjaan menumpuk."
Mengunyah kukunya, dia memproses aliran masuk dalam diam.
Setelah lama ragu, saat matahari terbenam, dia bangkit seolah sudah memutuskan.
'Aku tidak bisa hanya menunggu lagi.'
Dia perlu mengirim kesatria elit ke pegunungan sekarang.
"Kepala Pelayan...!"
Setidaknya konfirmasi hidup atau mati.
Saat dia memanggil kepala pelayan.
"Apa, apa..."
"...!"
Keributan bergema dari koridor luar.
Seolah seseorang telah tiba.
"...Apa yang terjadi?"
Apa lagi?
Dahinya yang halus berkerut samar saat berseru.
Kesatria penjaga pintu meledak masuk, wajah pucat.
"N-Nona Muda! Itu...!"
Sebelum dia selesai, pintu kantor yang berat berderit terbuka perlahan, seolah sendiri.
Kiiiiiik.
Semua mata menatap tajam ke pintu.
Masuk ke pandangan mereka: Evan, tidak berubah dari dua hari sebelumnya—rambut abu-abu, mata mati khasnya.
"Kakak...!"
Seruan Celine membaurkan kelegaan dan kekecewaan, wajahnya bersinar.
Suaranya memudar di udara.
Dia bermaksud menuntut mengapa dia begitu lama, tapi kata-kata tertahan saat seseorang mengikutinya masuk dengan langkah berayun.
Kagagagang.
"Bukankah aku bilang tidak boleh menyeret pedang di dalam rumah besar?"
"Ah, ups. Kebiasaan."
Rambut merah menyala.
Kecantikan yang bisa mencuri hati pria mana pun.
Di atas segalanya, claymore besar yang diseret dalam genggamannya.
"Bukankah itu Ymir!"
"T-Tuan Muda! Mengapa dia...?"
Seorang kesatria menjerit.
Pada kata "Ymir," udara ruangan membeku.
Semua yang hadir telah bentrok dengannya setidaknya sekali.
Mereka tahu kekuatan monster itu sampai ke tulang, jadi para kesatria menelan ludah refleksif, tangan di gagang pedang, waspada.
Bencana yang mereka perjuangkan dengan nyawa mereka.
Mimpi buruk yang menjatuhkan Kepala Keluarga dan membuat Heron nyaris mati berdiri di depan mereka.
"Huaam..."
Ymir sendiri mengabaikan niat membunuh mereka.
Menguap bosan, dia menyapu ruangan.
"Wah. Orang selatan. Tatapan pembunuh. Rumah mewah juga. Hah? Suku kami hampir terbang tertiup angin."
Santai seperti turis.
"Tuan. Aku lapar. Kapan makan?"
“...”
Celine berkedip kosong, tidak memahami pemandangan.
Apa-apaan ini?
Mengapa monster itu begitu santai—dan akrab dengan kakak?
Seolah mengejek kegelisahannya, Evan membentak singkat.
"Diam dan tetap di situ. Bentar lagi makan."
"Pelit."
Ymir mencibir tapi dengan patuh berada di belakangnya.
Seperti binatang buas yang mematuhi tuannya.
Para penghuni ruangan yang terpana melongo, mulut menganga.
Guncangan bertumpuk, tapi yang paling mengganggu:
...Tuan? Evan?
Kata-kata itu menggantung seperti hukuman mati.
Frostfang Ymir.
Pembantai Utara yang menjelma.
Barbar tidak mengakui orang luar kecuali kerabat.
Dan puncak ini memanggilnya "Tuan" dengan santai.
"Apa... tipuan apa ini!"
Keheningan pecah: Galen.
Melupakan rasa sakit tulang rusuk yang hancur, melototi Ymir dengan waspada, berteriak.
"Kau berani lancang di sini?!"
"Tipuan?"
Ymir melirik kesal pada Galen, mengeluh pada Evan.
"Tuan. Paman berisik."
"Anjing menggonggong seperti itu. Abaikan saja."
Evan menepuk kepalanya ringan, santai.
Pertukaran santai itu menanamkan kengerian surealis.
Wajah Galen membara merah karena penghinaan.
"...Tuan Muda Evan. Ikat jalang itu dan masukkan ke penjara bawah tanah sekarang!"
"Ikat?"
Evan menyeringai seperti pada lelucon.
Melangkah ke tengah ruangan, memandangi kesatria kaku dan Celine pucat.
"Omonganmu lucu sekali."
Nada malas, tapi tepi dingin membuat Galen menelan.
"Mengapa? Dia milikku."
"...Ugh."
Evan menyampirkan lengan secara alami di bahu Ymir.
Dia menciut sebentar, lalu menempel seperti kucing.
"T-Tuan Muda! Apa maksudmu! Dia musuh keluarga kita!"
"Benar. Membunuhnya tidak cukup...!"
"Penerus Keluarga Dreadnought, bersekongkol dengan barbar itu..."
"...Musuh?"
Mata Evan berkilau dingin di tengah kemarahan para kesatria.
"Musuh? Dia MVP yang mengakhiri perang ini. Bukan?"
Menyeringai ke mereka semua.
"Kalian tidak bisa menghentikannya bahkan mempertaruhkan nyawa. Aku yang melakukannya. Jangan perintah aku."
“...”
"Dan sejak kapan kalian memperlakukanku seperti penerus? Mengepakkan mulut kotor itu?"
Tidak ada balasan. Tidak mungkin.
Kata-katanya menghantam kebenaran yang kejam.
Mengabaikan kesatria yang melotot, Evan beralih ke Celine yang membeku.
"Lin. Tahanan?"
Menyadari, mata peraknya bergetar.
"Ah... Masih terkunci di penjara bawah tanah."
"Ya?"
Evan mengangguk samar, menambahkan santai.
"Lepaskan mereka semua. Aku akan jadikan 'retainer' eksklusifku."
"Apa...?"
Pada teriakannya yang hampir berupa absurditas, Evan mengangkat tangan.
"Aku tanggung semua kesalahan. Ymir yang urus mereka. Aku pekerjakan dia sebagai pelayanku juga."
"Pelayan? Hei! Bukan itu yang kita setujui... Ah, tidak. Tuan. Tidak bisakah aku hanya bertarung?"
Ymir bergumam di samping; Evan mengabaikannya.
"Keberatan?"
Pandangan menancap Galen; dia menciut mundur.
Penghinaan itu menyenyapkan sisanya.
Evan menepuk bahu Celine dalam perjalanan keluar, mengabaikan mereka.
"Aku lelah. Biarkan aku sendiri sebentar. Ada pekerjaan."
"Wah. Tuan, terlalu keren?"
"Diam dan ikuti."
Dagu menunjuk ke Ymir, dia keluar.
Dia bergegas mengikuti seperti anak anjing yang bersemangat.