"Kita hampir sampai di pegunungan!"
Teriakan prajurit yang berjalan di depan membuat Evan mengangguk sedikit.
Sesuai dengan reputasi buruknya, badai salju semakin menjadi semakin dekat dengan gunung, diiringi angin yang menggigit menusuk paru-paru seperti pisau.
"Kapten, apa kau baik-baik saja?"
"...Tidak, aku tidak baik-baik saja, brengsek."
Berjalan di belakang Evan adalah seorang pria dengan wajah babak belur, mengerang sambil mengikutinya.
Sir Galen, kapten dari Ordo Ksatria Hecto Keluarga Dreadnought.
Wajahnya begitu bengkak hingga sulit mengenali bentuk aslinya, dan darah terus menetes dari sudut mulutnya.
Bagi siapa pun yang melihat, dia terlihat seperti harus segera berbalik untuk berobat daripada maju bertempur.
Tapi tak seorang pun di sini yang bisa mengatakan itu padanya.
Atau lebih tepatnya, tak seorang pun berani.
'Mundur? Apa yang kau bicarakan? Mau dipukul lagi?'
Itu karena komandan terhormat kita, yang berperan besar menjadikannya seperti ini, telah memerintahkannya untuk mengikuti.
'...Bangsat terkutuk.'
“Akh...!”
Dia meludahkan darah yang naik ke salju, tubuhnya gemetar karena penghinaan yang mendalam.
Pikirannya memutar ulang kenangan yang tak terhapuskan dari wilayah perkebunan.
Setengah hari sebelumnya, di kantor rumah besar Dreadnought.
"Sir Jeron juga ikut?"
"Nona muda memanggil kita ke sini."
"Haha. Ini sesuatu."
Mereka melirik ke luar jendela melihat para prajurit berkumpul dengan perlengkapan mereka.
Mereka tak tahu apa yang sedang terjadi.
Atas inisiatif Celine, semua kesatria yang bertugas di perkebunan keluarga telah dikumpulkan di satu tempat.
Bisikan-bisikan mereka karena rapat mendadak tertuju pada gadis berambut perak yang berdiri di platform.
"Nona muda, sepertinya semua sudah hadir. Bisakah kau jelaskan sekarang?"
Ketika seorang kesatria senior dengan hati-hati mengangkat tangan meminta penjelasan, dia mengangguk ringan.
"Maaf memanggil kalian tiba-tiba. Situasinya mendesak. Garis depan yang menahan kaum barbar telah runtuh."
"...Apa?"
"Tidak, ini belum pernah terjadi sebelumnya. Apa yang sebenarnya..."
Saat kebingungan menyebar dan ruangan menjadi ramai, dia membersihkan tenggorokannya untuk menarik kembali perhatian.
"Aku juga sama paniknya. Kepala keluarga sedang dalam perjalanan ke sini. Kita harus bergerak untuk menghentikan kaum barbar yang turun..."
Tepat saat itu, ketika Celine berhenti sejenak untuk menarik napas dan bersiap mengumumkan pemberangkatan mereka.
"Cukup."
Suara rendah namun mengantuk yang menyenyapkan seluruh kantor.
Evan, bersandar di kursi dekat jendela, menariknya ke depan saat berdiri.
Tak ada yang memperhatikan kedatangannya. Dia jelas tidak ada di sana sebelumnya.
Meski dia menarik tatapan panik dan merendah dari para kesatria, ekspresinya tetap tak berubah.
Tap, tap.
Jari-jari Evan, yang bertumpu di meja, mengetuk dengan lembut.
Mengabaikan tatapan, dia dengan dingin mengamati kelompok yang berkumpul.
"Waktu sangat berharga. Kaum barbar siap untuk mengetuk pintu Dreadnought kapan saja."
"Jadi mulai saat ini, aku mengambil komando di sini."
"...Apa."
Kata-katanya bergema di seluruh kantor, memicu kekacauan seperti ledakan bom.
Bang!
"Omong kosong apa ini!"
"Kami tidak mengakui kau."
"Sebagai putra sulung sekalipun, beraninya kau bicara soal komando tanpa persetujuan kepala keluarga?!"
"Nona muda! Mengapa dia bahkan ada di sini?!"
Meski diterpa hujaman tuduhan, Evan tetap tanpa ekspresi, diam-diam menatap balik satu per satu.
"Celine setuju. Aku ulangi — tidak ada waktu untuk disia-siakan."
Evan mengangguk ke arah Celine di sampingnya.
Saat semua mata tertuju padanya, dia mengangguk samar, wajahnya pucat.
“...”
Mereka tahu betul betapa Celine membenci Evan, tidak kurang dari mereka.
Respons tak terduga itu menggelisahkan para kesatria yang menyaksikan.
"Haha..."
"Jika itu kehendak nona muda, tidak ada pilihan."
"Untuk menyelamatkan kepala keluarga..."
Meski ekspresi mereka tetap tidak senang, dengan izin Celine yang dikonfirmasi, para kesatria yang enggan satu per satu mengangguk dan kembali ke tempat duduk mereka.
Celine dalam hati menghela napas lega atas persetujuan yang lebih sederhana dari yang diharapkan, tapi Galen, kapten ordo kesatria yang diam-diam cemberut dengan tangan bersilang, angkat bicara.
“...Bahkan jika itu perintah nona muda, aku tidak bisa menerima ini. Kami tidak bisa mempercayakan nyawa kami pada pria itu."
"Kau melewati batas, Sir Galen. Aku masih putra sulung keluarga ini, kau tahu."
Evan menatap dingin pada Galen, yang menudingnya dengan penuh tuduhan di tengah keributan.
“Aku tidak bisa mengakui kau. Anak haram—”
"Anjing rumah tidak mendengar, ya."
Sebelum Galen selesai, Evan menghela napas dalam.
Melotot. Napas berat seperti akan menyerang kapan saja.
Saat bibir Evan melengkung kecut sambil mengamati otot-otot Galen yang berkedut,
Galen juga tahu itu.
Bahwa Evan benar, dan ini bukan waktunya.
Tapi harga dirinya sebagai seorang kesatria tidak akan membiarkannya tunduk pada pria di hadapannya.
“Jika kau tidak mau patuh, ada caranya.”
Evan sepenuhnya bangkit dari kursinya dan mendekati Galen yang bernapas berat.
“Serang aku.”
“...Apa?”
“Kalahkan aku, dan Celine mengambil komando sesuai keinginanmu."
"Tapi jika aku mengalahkanmu, kalian semua ikut perintahku tanpa keluhan.”
Apa-apaan yang pria ini katakan?
Galen tidak bisa memahami.
...Kau, kalahkan aku?
Kebodohan dan amarah melintas di wajah Galen.
“...Apa kau menghina aku sekarang?!”
“Menghina?”
Ha.
Menekan iritasi yang muncul, Evan menyisir rambut dari dahinya, matanya berkilau dingin pada Galen.
“Pilih. Berlutut di sini dan bersumpah setia, atau terbanting ke lantai dan diseret seperti anjing.”
Itu ultimatum sepihak, deklarasi tanpa ampun.
Krek.
Mendengarnya, nalar Galen putus.
Baginya, kata-kata Evan adalah penghinaan yang tak tertahankan.
“Kau anak kurang ajar!”
Mengaum, dia menghunus pedang dari pinggangnya dan menyerang Evan.
"Si-Si-Galen!"
"Gila... Hentikan dia sekarang!"
Menerobos teriakan kesatria yang terkejut dan wajah saudarinya yang memucat,
Evan bahkan tidak mengerut. Bahkan tidak berpikir untuk menghunus pedangnya sendiri.
Tepat sebelum pedang Galen membelah kepala Evan, tubuhnya meluncur ke samping seperti fatamorgana.
Whoosh!
"Apa...!?"
Serangan yang bermaksud membunuh.
Mata Galen membelalak terkejut; dia pikir mustahil untuk menghindar.
Memanfaatkan celah, tangan Evan melesat seperti kilat, menyambar pergelangan tangan Galen.
Krak!
“Aarrgghh!”
Suara mengerikan tulang terpelintir, dan pedang terjatuh dari tangan Galen.
Serangan tangan-pisau Evan menyusul ke tengkuk Galen, lalu tendangan tanpa ampun ke perut pria yang lututnya tertekuk itu.
“Guhk!”
Hanya dalam hitungan detik.
Sebelum kesatria lain bisa bergegas menghentikannya.
Semua orang menatap kosong, tidak percaya dengan pemandangan itu.
Salah satu petarung terbaik perkebunan, Galen, dipermainkan seperti anak kecil.
“Akh...!”
Evan meraih kerah Galen yang roboh, muntah darah, dan berbisik di telinganya.
“Pilihan selesai.”
Thud!
Dengan tinju Evan menghantam wajah Galen, ingatannya terputus menjadi gelap.
◇◇◇◆◇◇◇
“Akh!”
Mengusir kenangan pahit itu membuat darah segar mengalir deras.
Galen diam-diam melototi punggung Evan di depan.
"Ada yang ingin dikatakan, Sir Galen?"
"...Tidak, akh!"
Apa monster itu punya mata di belakang kepala?
Galen menggigit bibirnya, penghinaan menyengat lebih dari tulang rusuknya yang patah.
Dia tidak ingin mengakuinya, tapi dia kalah.
Sempurna. Dari si bajingan yang dia anggap remeh sebagai anak haram.
‘Kapan dia menjadi sekuat itu?’
Dia tidak bisa mengerti. Evan yang dia kenal bahkan tidak bisa mengangkat pedang, apalagi botol.
Tapi sekarang, dia adalah orang yang sama sekali berbeda.
Seolah orang lain telah merasuki tubuh Evan Dreadnought.
Gerakan seperti phantom. Pukulan yang menghancurkan tulang. Tatapan dingin yang luar biasa.
Semua jauh di luar akal sehat Galen.
“...”
Para kesatria lain juga mengikuti Evan dalam diam.
Tak ada yang punya nyali untuk menentangnya setelah dia membuktikan kekuatannya secara langsung.
Sudah berapa lama mereka berbaris?
Saat badai salju mengamuk semakin ganas dan udara mengental dengan darah,
“Berhenti.”
Perintah rendah Evan menghentikan perbarisan.
Sementara para kesatria tegang dan mengawasi dengan waspada, Evan sendirian mendaki bukit kecil di depan.
[Tuanku. Ini berbahaya.]
"Tidak apa-apa."
Borin memperingatkan dari bayangan jika terjadi kesalahan, tapi Evan mengabaikannya dengan tenang.
Sosok-sosok terhuyung melalui badai salju.
"...Bukan raksasa es. Orang kita."
Dan di antara mereka, satu orang pincang sambil menggendong pria kekar di punggungnya.
“Akh... Sir Herald!”
Teriakan Galen membuat Herald mengangkat kepalanya dengan lelah.
Kelegaan sesaat melintas di wajahnya melihat sekutu, tapi berubah menjadi syok saat melihat Evan di depan.
“Evan... Tuan Muda? Mengapa kau di sini...?”
“Penjelasan nanti. Ayah...”
Mengabaikan Herald, Evan menunjuk pada kepala keluarga di punggungnya.
"Keadaannya tidak baik."
Kepala keluarga Dreadnought, berlumuran darah dan tidak sadarkan diri.
Keadaan menyedihkan dari pria yang disebut Perisai Utara itu.
"Iya. Kepala keluarga oleh wanita monster itu...!"
Herald menggigit bibirnya, tidak bisa melanjutkan, frustrasi mendidih.
“Celine. Bisakah kau menggunakan sihir pemulihan?”
"Hah? I-Iya."
Mengangguk ke arah kepala keluarga, Celine melangkah maju.
Dia memeriksa lukanya dengan wajah pucat, lalu mulai membaca mantra penyembuhan dengan tangan gemetar.
Cahaya biru menyelimuti punggawa, tapi lukanya terlalu dalam untuk pulih sepenuhnya dalam waktu dekat.
"Cukup. Perawatan darurat selesai—berhenti di sana dulu. Herald, kawal kepala keluarga dan mundur. Kami yang akan menangani ini.”
“Tapi...! Kekuatan musuh di luar imajinasi. Dengan jumlah sebanyak ini...!”
Tidak cukup. Itu yang ingin dia katakan.
“Jika kita tidak bisa menghentikan mereka di sini, sudah berakhir di mana pun.”
Gagal menghentikan Ymir di sini berarti tidak ada tempat yang aman.
Tidak ada surga dalam pelarian.
“...Dimengerti. Tuan Muda, Nona Muda... Aku berdoa untuk keberuntungan kalian dalam pertempuran.”
Herald akhirnya menundukkan kepala.
Dia memimpin sisa prajurit yang kocar-kacir, menopang kepala keluarga, kembali ke arah perkebunan.
Begitu mereka sepenuhnya menghilang, Evan perlahan berbalik dan maju tanpa ragu.
Kewibawaannya yang luar biasa tidak menunjukkan jejak ketakutan, memaksa semua kesatria, termasuk Galen, untuk menggenggam pedang lebih erat dan mengikutinya tanpa sadar.
"...Ya Tuhan."
Tidak lama setelah mendorong melalui badai salju, mereka muncul ke neraka, menarik erangan rendah dari para prajurit.
Mayat dan darah berserakan di mana-mana, di tengah bentrokan putus asa.
Dan di sana, terbanting ke tanah berdarah, adalah Heron.
“Celine. Tembakkan yang besar ke arah sana.”
Dia ragu sebentar tapi mengangguk dengan tegas.
Dia mengulurkan tangannya yang gemetar ke udara dan mulai melantunkan mantra dalam bahasa kuno yang tak bisa dimengerti.
"Wahai api purba, dengarkan panggilanku."
"Bentuklah tombak api yang melahap dan tusuk musuh!"
⟨ Flame Spear ⟩
Udara beriak di sekelilingnya saat puluhan lingkaran sihir menyala merah.
Badai salju di sekitarnya menguap dalam sekejap, digantikan oleh panas membara menyelimuti medan perang alih-alih dingin yang menyayat daging.
Boom!
Lingkaran-lingkaran itu menyatu menjadi tombak api raksasa dengan teriakannya.
Itu melesat menuju kelompok terpadat kaum barbar dengan momentum membelah langit.
Kaboom!
Dunia berkedip putih di tengah ledakan menggelegar, pilar api raksasa menembak ke langit.
Gelombang kejut membuat semua orang di dekatnya terhuyung.
“Aarrgghh!”
Puluhan prajurit raksasa es di pusat ledakan berubah menjadi abu hitam tanpa bahkan berteriak.
“...Apa?”
Kaget, Ymir memutar pandangannya ke arah asal mantra.
Di sana, matanya bertemu tatapan menusuk seorang pria.
“Seperti yang diharapkan dari adik perempuanku. Kemampuanmu sungguh luar biasa.”
“...Diam, kakak.”
Celine membentak pendek pada pujian yang sembrono, tapi suaranya bergetar samar.
Permintaan tiba-tiba itu telah menghabiskan sebagian besar mananya.
"Ambil napasmu. Aku akan menyelesaikan ini dengan cepat."
Evan meliriknya sebentar, lalu perlahan berjalan menuju Heron yang terbaring.
“Kau berbaring di sana sungguh menyedihkan, Adikku.”
"...Siapa kau?"
Wajah cantiknya, membeku dalam perubahan tiba-tiba, terdistorsi dengan ganas dalam amarah.
Penyusup yang merusak buruannya—
Berani bersikap santai di hadapannya—memicu niat membunuh.
“Berani lancang di hadapanku?”
“Kau Frostfang Ymir, kan?”
Nada datarnya tidak menunjukkan ketegangan.
Aura pembunuh Ymir tampak mengempis, seolah dia akan menyerang kapan saja.
Dia tidak bisa memahami perilaku pria ini.
Apa dia gila?
Atau sepercaya itu pada kemampuannya?
“...Ya. Aku Ymir. Dan kepalamu akan segera dipenggal oleh pedangku.”
“Lucu sekali kau bicara.”
Seperti melihat anak kecil yang mengucapkan harapan mustahil.
Evan mengejek.
Mengabaikan tatapan bingung Ymir, dia mengeluarkan sapu tangan dari sakunya dan menekannya kuat-kuat pada luka mengucur di bahu Heron untuk menahan darah.
“Urk...!”
“Berhenti merengek. Kau belum mati.”
Setiap tindakan santainya mengganggu saraf Ymir.
Bukti jelas dia benar-benar mengabaikannya.
“...Teman-teman. Bunuh dia.”
Pada geram rendah Ymir, kaum barbar yang tersentak-sentak itu mengaum dan menyerangnya.
“Kau barbar kotor berani!"
Sebelum senjata mereka mencapai Evan, para kesatria melesat dari belakang untuk menghalangi mereka.
Clang!
"Kami yang akan menangani para antek! Bawa Tuan Muda Heron ke tempat aman!"
Galen menggeram, menangkis kapak barbar dengan pedangnya.
Seolah melampiaskan penghinaan dan amarahnya pada musuh di hadapannya, pedangnya berkobar dengan ganas.
Suku raksasa es dan pasukan Dreadnought bentrok, mengubah medan menjadi kekacauan instan.
Tapi pandangan Evan dan Ymir hanya terkunci satu sama lain.
Seolah waktu di sekitar mereka membeku.
“Kau.”
Ymir berbicara.
“...Siapa kau ini?”
“Tebak.”
Shing.
Menghunus dari sarung di pinggangnya, bilau yang dalam dan dingin berkilau, membuat badai salju seolah berhenti sejenak.
“Seseorang yang di sini untuk menyelamatkan adiknya."
"...Bajingan gila."
Evan mengarahkan ujung pedangnya padanya dengan senyuman.
“Apa kau yang melakukan ini pada adikku, jalang gila?”