Salju setajam pisau mencambuk wajahnya.
Setiap napas mengisi paru-parunya dengan bau amis salju bercampur darah mengalir, dan keributan baja bertabrakan bercampur lolongan buas barbar dari entah di mana.
Jeritan sekarat prajurit menciptakan kakofoni mengerikan.
Jika neraka benar-benar ada, jelas seperti ini.
Lingkungan brutal di sini bahkan menggerogoti tekad tak tergoyahkan dari elite di antara elite keluarga Dreadnought.
"Ayah... Tolong, kuatkan dirimu!"
"..."
Heron Dreadnought terhuyung maju, mengenakan zirah basah darah.
Lunglai tak bernyawa di bahunya adalah ayahnya—kepala Keluarga Dreadnought, Eron Dreadnought.
Pria yang telah memerintah seluruh Utara dan menanamkan teror di hati para barbar, yang disebut Perisai Utara—di bawah kelopak matanya yang tertutup rapat, darah dari luka dalam di dahinya telah mewarnai rambut putihnya merah.
Bagaimana bisa sampai seperti ini?
Hanya beberapa jam lalu, ini seharusnya operasi pembersihan rutin yang terkendali.
Saat mereka mendeteksi gerakan barbar tidak biasa dan memimpin pasukan keluar, wajah Eron dan Heron sama-sama penuh keyakinan.
Mereka tahu barbar luar dalam.
Kecerobohan mereka, kekuatan mereka. Dan batasan mereka.
Secara alami, mereka mendekati mereka tanpa secuil kecerobohan.
Seperti biasa, mereka berencana menumpulkan gerak maju barbar ke wilayah Dreadnought dan memburu mereka.
Tapi kali ini berbeda.
Ya, jika saja bukan karena wanita itu.
'Jalang terkutuk itu...!'
Sosok mencolok seperti bunga musim dingin ganas mekar di tengah medan perang.
Saat matanya melihatnya—kecantikan yang tidak pantas di gurun beku ini, yang bisa membuat bahkan Heron, yang telah melihat wanita-wanita baik di wilayahnya, tersipu.
"Sudah bersenang-senang sampai sekarang? Sekarang giliran orang-orangmu."
Saat wanita itu muncul, gelombang berubah menjadi pembantaian sepihak.
Tembok perisai kokoh terkoyak seperti kertas, ksatria berpengalaman jatuh seperti daun musim gugur, dan bahkan perisai tak terkalahkan, Count Dreadnought, berakhir seperti ini setelah hanya tiga pertukaran dengan monster itu.
'Dari mana datangnya monster seperti dia?'
Heron belum banyak di medan perang, tapi dia masih putra Count Dreadnought.
Dia kenal baik barbar dari bertempur melawan mereka.
Tapi dia belum pernah mendengar monster seperti dia di antara mereka.
Dia hanya bisa digambarkan muncul entah dari mana.
'...Sialan semuanya!'
"Huff... huff!"
Tepat saat itu, seorang ksatria terhuyung melalui badai salju ke arah mereka.
Dia pasti kehilangan helmnya dalam pertempuran—tidak terlihat di mana pun, dan lengan kirinya terkulai lemas pada sudut tidak wajar.
"Tuan Muda!"
"Apa yang terjadi, Sir Kailun?!"
"Monster itu... Ymir datang!"
Suara ksatria itu, dilahap teror, berteriak.
Saat nama itu mencapai telinganya, dingin melesat di tulang belakang Heron.
Dia menggertakkan gigi dan melirik ke belakang.
Di sana, jauh di badai salju, siluet merah dengan claymore besar disampirkan di bahunya memimpin ratusan prajurit langsung ke arah mereka.
Niat membunuhnya menembus udara bahkan dari jarak ini, tajam seperti pisau pada kulitnya.
'Sial!'
Beberapa tetap tinggal untuk menahan pengejar mereka.
Bagi mereka untuk menyusul sudah berarti orang-orang itu semua mati.
...Jauh lebih cepat dari perkiraan.
Dalam kondisi ini, itu pemusnahan total.
Ayahnya, dirinya sendiri, prajurit yang tersisa—semua akan mati di sini.
Lalu setidaknya dia harus menyelamatkan ayahnya.
Itu akan menjadi jalan benar untuk keluarga.
"Ajudan!"
"Ya!"
Heron berteriak putus asa, dan ajudan setianya bergegas mendekat.
"Bawa Ayah kembali ke wilayah. Sekarang juga!"
"Tapi Tuan Muda, bagaimana dengan Anda...?!"
"...Aku akan tinggal dan menahan mereka selama mungkin."
"T-tapi..."
Ajudan itu terhenti. Dia tahu sepenuhnya. apa artinya tetap di medan perang neraka ini dan menghadapi monster itu.
Mereka membawa pasukan besar tepat karena tahu ketangguhan dan vitalitas barbar.
Tapi sekarang jumlah mereka telah menipis terlihat.
Mereka terus membentuk garis pemblokiran untuk menahan gerombolan.
Dan sekarang Heron mengajukan diri untuk tinggal.
Ajudan Herald bukan orang bodoh untuk melewatkan makna dalam kata-kata pria yang dipanggilnya Tuan Muda.
Itu adalah tekad bunuh diri untuk membeli waktu, bahkan dengan biaya kematian.
"Jangan khawatir. Aku akan menyeretnya dan mundur. Sampai saat itu, jaga Ayah."
Pada kata-kata Heron, ajudan itu menggigit bibirnya dalam penderitaan.
"...Dimengerti, Tuan Muda. Saya berharap yang terbaik untuk Anda."
Dengan ekspresi teguh, Ajudan Herald mengangkat tubuh berat Eron ke punggungnya bersama beberapa prajurit lain yang tidak terluka.
Kuda akan membuatnya mudah, tapi di medan pegunungan kasar, dihancurkan badai salju ini, membawa satu tidak mungkin.
Tidak gunap mengulang hipotesis.
Saat dia menonton mereka mendorong melalui salju ke arah wilayah,
Heron hanya bisa berdoa pada dewa-dewa bahwa ajudannya akan membawa ayahnya ke keselamatan selama waktu yang dibelinya.
Hanya setelah mengonfirmasi mereka telah menghilang sepenuhnya ke dalam badai salju Heron perlahan berbalik.
Jauh di sana, sosok Ymir semakin jelas.
Dia hampir bisa melihat senyum kejam di wajahnya.
Jika dia mau, dia bisa mencapai mereka bahkan sebelum ajudan itu melarikan diri.
Dia berdiri kembali dan menonton dari jauh hanya bermain dengan mangsa yang dikalahkan.
Seperti predator memberikan buruannya pelarian sesaat untuk menikmati death throe putus asa terakhir.
'Tidak peduli bagaimana aku melihatnya, wanita itu iblis meski dengan kecantikannya.'
Shring!
Heron menarik pedang dari sarungnya di pinggang. Cincin baja jelas memotusi hiruk-pikuk medan perang.
Dia mengangkatnya ke arah puluhan prajurit yang tersisa dan meraung sekeras mungkin.
"Orang-orang Dreadnought! Di belakang kita ada keluarga dan rumah yang harus kita lindungi!"
Percikan samar menyala kembali di mata para prajurit yang putus asa.
"Kita adalah Perisai Utara! Kita tahan mereka di sini!"
"Waaaaah!"
Para prajurit memeras sisa-sisa terakhir keberanian mereka dalam raungan.
Pandangan Heron menetap pada satu target saja: Malapetaka merah mendekat dari jauh.
Teriakan menantang maut mereka menembus badai.
Mereka menekan punggung bersama dan membentuk satu dinding perisai terakhir melawan barbar yang mendekat.
Thud. Thud. Thud.
Saat langkah kaki barbar semakin dekat, napas prajurit menjadi tersengal di belakang perisai mereka.
Meski mereka telah mengeraskan diri untuk kematian, mempertahankan ketenangan dengan malaikat maut di depan pintu bukan hal mudah.
Akhirnya, Ymir di barisan depan menjadi fokus tajam.
Mata merah darahnya berkilau dingin, seperti binatang melihat mangsa.
"Oh? Aku memberimu waktu untuk lari, dan cukup banyak yang bertahan. Berani untuk orang pengecut."
Atau bodoh.
"Kepala Suku. Yang berhelm di depan tampaknya putra bajingan Dreadnought itu."
"Oh? Dia punya beberapa keterampilan, baiklah. Mari lihat."
Dia mengawasi Heron dengan minat, menyeret claymore-nya di sepanjang tanah saat mendekat.
"Anak kecil. Kau putra Dreadnought tua itu, ya?"
"...Itu bukan nama untuk orang sepertimu untuk diucapkan begitu lancang."
Heron membentak balik pada kepala suku barbar tidak sopan itu, tidak bisa menahan lidahnya.
Tapi dia hanya memelintir bibirnya menjadi senyuman, jelas terhibur.
"Heh... Kau punya nyali, nak? Meski tampaknya itu berakhir di sini."
"Diam mulutmu, kau jalang gila!"
Crack.
Genggamannya pada gagang mengencang begitu kuat sampai terasa seperti akan hancur.
Heron menelan amarahnya dan menyesuaikan kembali pedangnya.
Menyerang membabi buta hanya akan membuatnya terbunuh seperti anjing olehnya.
"Kau tidak akan maju lebih jauh. Bukan kau, bukan sampah barbarmu. Ini kuburanmu!"
"Ha. Lucu sekali omonganmu."
Kuburan? Dari pria penuh luka?
Dia mencemooh kebodohan Heron dan menyampirkan claymore-nya dengan santai di bahu.
"Lalu ayo. Tunjukkan padaku."
Kata-kata hampir tidak keluar dari mulutnya sebelum dia menendang tanah seperti peluru meriam.
Mata Heron melebar. Dia telah melawannya berkali-kali untuk mencapai titik ini, tapi masih tidak percaya setiap kali.
Kecepatan yang tidak seharusnya dimiliki manusia.
Apakah itu beneran gerakan manusia?
Boom!
Dalam sekejap, dia menutup jarak, menginjak perisai, melompati, dan membawa pedangnya ke bawah pada Heron.
Dia dengan putus asa mengangkat bilahnya, dan itu bertabrakan dengan claymore-nya.
Clang!
Kekuatan destruktif luar biasa, didukung berat penuhnya, membuat lengannya berteriak seakan akan patah.
"Urk!"
Sekarang dia tahu apa dia, jika dia menganggapnya hanya wanita, dia bahkan tidak akan menghalanginya—dia akan kehilangan kepalanya dalam satu pukulan.
Dikalahkan dalam kekuatan, dia tersandung mundur beberapa langkah dan berjuang menenangkan tangan gemetar dan sakitnya.
"Kyahaha! Jika hanya itu yang membuatmu meringis, pria macam apa kau? Tambahkan otot!"
Ymir tidak memberinya istirahat, mengayunkan bilah besarnya seperti badai.
"Tuan Muda!"
Ksatria bergegas membantu Heron yang semakin tertekan.
"Jangan ikut campur, kalian hama!"
Tapi seperti menepis lalat menjengkelkan, dia menebas mereka dengan meringis dan tebasan luar biasa.
"Argh!"
"Gahk!"
Splatter!
Jeritan meledak saat darah menyembur di salju.
Heron menggertakkan gigi dan bertahan, tapi pertempuran sudah diputuskan.
'Aku tidak bisa menang...!'
Sebelum kesenjangan keterampilan mereka yang menyolok, keputusasaan perlahan merayap ke hatinya.
"Anak kecil. Kau bilang ini kuburanku? Ayo, tunjukkan kekuatanmu!"
Boom!
Ymir berteriak pada Heron, bibirnya melengkung mengejek.
"...Ck."
Dia tidak punya bantahan pada ejekan itu.
Serangan tak hentinya tidak memberi ruang bahkan untuk pertahanan, apalagi balasan.
Setelah beberapa bentrokan, indra tubuhnya yang babak belur tumpul, dan otot lengannya mencapai batasnya.
"Kyahahaha!"
Bilah mereka bertemu sekali lagi. Tapi kali ini, dia tidak bisa menahan.
Clang!
Tidak tahan dampak, pedangnya terbang dari genggamannya dan jatuh ke salju.
Tubuhnya terbuka. Opening fatal.
"Sudah selesai, anak kecil?"
Dengan senyuman menggoda, seperti succubus, claymore-nya jatuh tanpa ampun ke arah bahu kanannya.
Crunch!
"Arrrgh!"
Suara robekan mengerikan dan kesakitan meluap mengirimnya berguling ke belakang dengan teriakan.
Luka dalam dari bahu ke dada.
Tulang digiling menjadi bubur, darah panas memancar.
Tidak terputus, tapi tanpa perawatan segera, kehilangan darah fatal pasti.
"Ghak..."
Heron memegang luka dengan tangan berdarah, terengah-engah.
Penglihatannya kabur, kekuatan mengalir dari tubuhnya.
'Apa ini... akhir...'
Dia perlu membeli lebih banyak waktu...
Crunch. Crunch.
"Tidak buruk untuk orang selatan. Aku akan buat akhirnya tanpa rasa sakit, nak."
Napasnya stabil, dia menyesuaikan kembali claymore-nya dan maju perlahan, malaikat maut datang untuk mengambil jiwanya.
Itu adalah saat bayangan kematian berusaha menelan Heron utuh.
BOOM!
Dari satu sudut medan perang, ledakan besar menyobek langit seperti petir terkoyak, kilatan menyilaukan meledak.
Gelombang kejut membuat semua orang terhuyung.
"...Apa?"
Bahkan Ymir menghentikan serangannya dalam kejutan, melihat ke arah ledakan.
Di sana, pemandangan tak bisa dipercaya terbentang.
Puluhan prajurit Frost Giant terbungkus api hitam, berteriak saat berubah menjadi abu.
Berbalik ke sumber api,
"Haa... haa!"
Seorang gadis melayang di udara, rambut peraknya berkibar.
Dozin
Lingkaran sihir berkilauan di sekitarnya seperti bintang, tangannya gemetar.
"Celine?"
Heron bergumam kosong pada pemandangan.
...Kenapa dia di sini?
"Seperti yang diharapkan dari adikku. Keterampilannya sungguh luar biasa."
"...Diam, Kakak."
Nada sembrono.
Tapi suara familiar.
Suara yang seharusnya tidak terdengar di sini.
Crunch. Crunch.
Dari sampingnya, langkah kaki perlahan mendekat.
Santai, seolah jalan-jalan.
Rambut abu-abu kusam, mata ikan mati acuh pada segalanya.
Heron meragukan matanya sendiri.
"E...van?"
Aib keluarga yang dia cela dan abaikan.
...Kenapa dia ada di sini?
Evan melirik sekilas pada Heron yang jatuh sebelum menetapkan pandangannya pada Ymir.
"Kau berbaring di sana sungguh menyedihkan, Adikku."
Lalu dia menyeringai.
Seolah seluruh adegan sangat menghibur.
"Kau Frostfang Ymir, kan?"