"Sudah merasa ingin bicara sekarang?"
Seorang prajurit Frost Giant berlutut di depanku, seluruh tubuhnya gemetar karena penghinaan.
Kebencian ganas yang muncul dari mata kosong Borin hanya membawa kebahagiaan bagiku.
Seharusnya kau menyerah dan melarikan diri.
Dia punya beberapa kesempatan. Saat rekannya mati.
Dan saat aku mulai melarikan diri.
Yang terakhir adalah saat aku jatuh ke ruang batu ini.
Seandainya dia menyerah mencariku saat itu juga.
Seandainya dia berbalik dan melarikan diri tanpa menoleh.
Setidaknya dia tidak akan berada dalam keadaan ini.
Sudah terlambat sekarang.
"Kau... bunuh aku... Jangan mempermalukan prajurit lebih jauh!"
Dia mengeluarkan kata-kata dari tenggorokannya yang retak.
Aku mengerti. Prajurit Frost Giant menghargai kebanggaan di atas segalanya.
Bagi mereka, tidak ada yang lebih buruk daripada hidup dalam perbudakan tanpa kehormatan—jauh melampaui kematian biasa.
Tapi.
"Bunuh kau? Tidak. Kau akan sangat berguna dari sekarang."
Sayangnya, aku tidak berniat membunuhnya.
Setidaknya tidak untuk sementara.
"Bunuh a—!"
Kusentil dagunya dengan jari kaki.
Bam!
"Guh!"
"Kembali ke sini."
Pembuluh darah menonjol di dahinya, jelas terlihat.
Niat membunuhnya berteriak bahwa dia akan mencabik-cabikku jika bisa.
Terserah.
Kulengkungkan jari padanya saat dia terhuyung ke arahku.
"Seperti diperintahkan... Aagh!"
Bam!
"Sikap buruk. Ulangi."
"Kau bajingan... Guh!"
Thud!
"Jaga mulutmu. Ulangi."
Kupandangi Borin, tergelatak di lantai sekali lagi, saat aku menanamkan disiplin ke dalam semangatnya yang belum patah.
Pada saat yang sama, satu pertanyaan mengganggu tetap ada di tengah pikiranku yang sedang kususun.
Frostfang Ymir.
Kenapa dia mengincar artifact B-grade biasa di hutan terpencil ini?
Dan kenapa mengirim anggota suku untuk menyusup sambil bertempur dengan pasukan kerajaan?
Berdasarkan yang kuketahui, Ymir bukan tipe yang punya hobi mengoleksi artifact—si wanita gila itu.
"Hei."
Setidaknya, dia orang yang cukup pintar.
Setelah beberapa putaran training pengulangan, Borin telah cukup tenang, jadi kutanyakan yang ingin kuketahui.
"Kepala sukumu, Frostfang Ymir. Kenapa dia mengincar artifact di tempat sampah seperti ini?"
Ini misteri terbesar.
Tindakannya adalah penyimpangan pertama dari cerita asli—variabel awal dunia.
"...Ck."
Borin menggigit bibirnya, menolak menjawab.
Praktis meminta kematian. Keringat dingin mengucur saat dia mengepalkan tangan erat.
"Tidak bicara?"
"...Seperti aku akan memberitahu anjing sepertimu tujuan besar Ymir— Aaaargh!"
"Harus merasakan cambuk setiap kali?"
Sebelum dia selesai, kontrak pengikat jiwa aktif lagi.
Menentang perintah tuan berarti jiwamu terbakar dari dalam.
Itu sistem yang bagus—mendisiplinkan diri tanpa aku mengangkat jari.
Melihatnya meronta-ronta di tanah, aku secara batin mengagumi sihir Black King.
Siapa sangka bisa membuat pengaturan auto-training yang sempurna?
Jika pria itu di sini, aku akan memberinya tepuk tangan berdiri.
Sizzle...
Asap hitam mengucur dari tubuhnya dalam kejang sampai dia akhirnya patah di bawah kesakitan tanpa akhir.
"A-Aku akan bicara! Tolong, hentikan!"
"Seharusnya bilang lebih cepat."
Kuberi isyarat, dan siksaan berhenti.
Terengah-engah, dia menatapku dengan mata yang sekarang dihiasi ketakutan total.
◇◇◇◆◇◇◇
Rumble...
Anna menelan ludah kering saat berhati-hati berjalan di koridor.
Di kereta kecil yang ditariknya mengepul panci rebusan hangat dan roti yang baru dipanggang.
Sejak insiden mengerikan beberapa hari lalu, kualitas makanan Evan telah meningkat nyata.
Bukan karena dia memerintahkannya, tentu saja.
Tidak peduli seberapa sikapnya berubah, perintah datang dari kepala keluarga, Count Dreadnought.
Si brengsek itu hanya bisa melampiaskan stres pada para pelayan.
Apa yang terjadi padanya tiba-tiba?
Tidak ada di rumah besar yang berpihak pada si bajingan itu.
Saat Nona Celine memanggilnya, semua orang menduga dia tidak akan keluar tanpa cedera.
Entah bagaimana, dia telah membujuknya.
Setelahnya, kepala pelayan menyampaikan perintahnya: "Berikan lebih banyak perhatian pada makanan putra sulung."
Dapur telah gempar. Masih jauh dari apa yang didapat rumah utama, tapi jauh lebih baik dari sebelumnya.
Makanan layak sekarang menuju annex.
Bagaimana jika si bajingan itu menipu nona muda itu?
...Dia menggeleng, mengusir pikiran.
Semua orang tahu kemampuan Celine Dreadnought.
Perilaku aneh apa pun, dan lehernya akan terpenggal sebelum dia berkedip.
Jadi apa yang mengubah pikirannya?
Tidak dapat dipahami, tapi perintah adalah perintah.
Rumble...
Di pintu Evan, wajah tegangnya menghembuskan napas diam sebelum dia mengetuk ringan.
Knock knock.
Anna lama yang menghadapi Evan Dreadnought telah hilang.
Memikirkan dirinya yang dulu menyedihkan, hampir lucu.
Dia mengetuk sehormat mungkin.
"Tuan Muda? Apakah Anda di dalam?"
"..."
Tidak ada balasan langsung, seperti yang diharapkan.
Ruang itu terasa kosong—tidak ada suara sama sekali.
Bahkan tidak bernapas saat dia menekan telinga ke pintu.
"...Tuan Muda?"
Berkat akan berpaling, berasumsi dia keluar.
"Masuk."
Suara rendah menembus keheningan.
Bahu melompat, Anna menggenggam gagang dengan tangan gemetar dan masuk.
Evan duduk di dekat jendela, membaca buku hitam hangus yang aneh.
"...?"
Banyak buku normal di sekitar—kenapa yang itu?
Dia menggeleng sedikit, tidak akan bertanya.
"Makanan Anda, Tuan Muda."
"Tampaknya layak akhir-akhir ini."
Dia bahkan belum meliriknya saat dia berbicara.
Dia tahu maksudnya tanpa dia mengatakannya.
Pujiannya yang berduri membuatnya secara batin menciut, tapi dia tetap tenang.
Menaruh nampan, dia menjentikkan lidah diam-diam.
Hanya ingin keluar dari sana secepat mungkin.
"...Saya akan pergi sekarang."
Tidak ada balasan—hanya gelombang tangan acuh.
Dia membungkuk, menyelinap keluar, dan menutup pintu.
Slam.
Keheningan sempurna kembali.
Bayangan Evan bergeliat, bentuk manusia bangkit.
Pria besar muncul sepenuhnya terbentuk—Borin, berlutut diam ke arah Evan.
"Hei. Aku bilang jangan keluar sampai aku bicara."
Evan berbicara dingin, mata masih pada bukunya.
"M-Maaf, tuanku!"
Thud!
Prajurit Frost Giant sombong membungkuk seperti itu—jika mereka melihat, anggota sukunya akan pingsan.
Hari-hari disiplin membakar jiwa telah membakar bahkan kebanggaan terdalamnya.
Puas dengan kepatuhannya, Evan berpikir bahwa cambuk memang jawabannya.
"Baik. Ada kabar dari Tundra?"
Evan membalik halaman.
Hal pertama setelah meninggalkan ruangan: membangkitkan mayat Tundra, persis seperti Borin.
"Apa? Aku mati..."
"Kubangkitkan kau."
"Kau bajingan—!"
Mengingat tatapan bingung dan senyumnya, lalu pelajaran keras untuk menyerang membabi buta.
Sekarang Tundra melayani sebagai mata-mata menyusup ke kamp barbar.
"Masih melintasi gunung—tidak ada pembaruan besar. Tapi..."
"Tapi?"
"Lady Ymir... maaf. Ymir bilang dia akan menyerahkan Warrior's Ring yang Anda pinjamkan begitu kontak dibuat."
Thud!
Evan membanting buku tertutup.
Sampul hitam Dark Grimoire menghancurkan keheningan dengan dentuman berat.
"Kerja bagus. Terus laporkan pergerakannya melalui Tundra. Setidaknya sampai dia mengambil umpan."
"Seperti yang Anda perintahkan, tuanku."
Borin menghilang sepenuhnya ke dalam bayangan.
Baru kemudian Evan menghembuskan napas panjang, bersandar.
Kelelahan menghantam, tapi pikirannya berpacu lebih jelas dari sebelumnya.
"Bagaimanapun, umpan sudah ditebar."
Gumamannya bergema pelan.
Menggosok matanya dengan satu tangan, dia membelai Black King's Ring di tangan lainnya.
Tekstur dingin, padat melawan ujung jarinya.
Tundra akan mengantarkan Warrior's Ring ke Ymir—sekarang hanya menunggu.
Kupikir dia tidak mengincar cincin itu.
Kecuali lore The Glory berubah, item dari mengalahkannya dalam acara invasi kerajaan bukan Warrior's Ring.
"Bagaimana memancingnya agar kabar menyebar bahwa aku melakukannya dengan benar..."