Sambil menyangkalnya—meyakinkan diri tidak mungkin, bahwa itu hanya imajinasi konyol—pikiran negatif tetap menyusup masuk.
Kecemasan membuncah, dan tanpa sadar, aku menggigiti kuku.
Evan Dreadnought memang pecundang menyedihkan sehingga mungkin baginya, tapi...
Dibandingkan Celine, dia kelas lebih rendah, tapi kepala keluarga dan adik laki-lakinya sama-sama sangat terampil.
Count Dreadnought, kepala keluarga, adalah komandan kompeten dikenal sebagai Perisai Utara.
Tak mungkin seseorang seperti dia bisa ditembus dengan mudah.
'Apa dia ditaklukkan?'
Keringat dingin menetes pada skenario terburuk yang berkedip di pikiranku, tapi cepat-cepat aku geleng menyangkal.
Tidak mungkin itu terjadi.
Itu meninggalkan hanya satu kemungkinan.
Mereka adalah unit pengintai kecil atau detasemen dalam misi khusus.
Dan misi itu adalah mengambil Warrior's Ring ini.
Di luar, percakapan mereka berlanjut di tengah gemerisik semak.
"Mencari artifact di tengah perang? Apa tuan mulai gila?"
"...Kau tak bisa membayangkan wawasan Lady Ymir dengan pikiran dangkalmu."
"Ya, benar. Terserah sialan."
'Apa?'
Ymir?
Kukerutkan kening sebentar pada ucapan vulgar dari barbar bernama Tundra.
Tapi kata kunci dari barbar lain membuatku menahan napas.
Ini adalah seseorang yang seharusnya belum muncul.
'Frostfang Ymir. Kenapa si jalang gila itu sudah ada di sini?'
Frostfang Ymir.
Saat mendengar namanya, ingatan samar tentang pengaturan The Glory muncul.
Kepala Suku Northern Barbarian Alliance dan musuh bebuyutan Keluarga Dreadnought.
Petaka berwujud yang menyatukan suku barbar dengan kemampuan ramalannya, memimpin mereka menyerbu seluruh Utara.
Tapi si jalang itu mengincar artifact ini?
'Bagaimana dia tahu adalah kedua, tapi tidak ada alasan dia peduli pada cincin ini.'
Warrior's Ring adalah artifact solid, tapi bukan sesuatu yang akan diincar kepala suku barbar.
Dalam game, performanya nyaris B-grade.
Murahan, paling banter.
Tapi Ymir sendiri mengirim bawahannya untuk mencarinya?
Bahkan menyusup selama perang dengan Keluarga Dreadnought?
'Tidak masuk akal.'
Ini bukan cerita The Glory yang kukenal.
'Sesuatu yang tidak kuketahui.'
...Aku tidak tahu.
Aku tidak seharusnya bertemu barbar di sini sejak awal.
"Tundra. Periksa sisi itu."
"Sial. Oke."
Suara semakin dekat.
Jika mereka mulai mencari, penemuan hanya masalah waktu.
Bahkan jika beruntung dan lolos, stat menyedihkanku saat ini berarti aku tidak bisa mengalahkan barbar-barbar ini.
Hanya satu pilihan.
Serang dulu.
Di sini. Sekarang juga.
Manfaatkan kejutan sebelum mereka menyadari keberadaanku.
'Ini gila.'
Aku tahu ini gila.
Tapi jauh lebih baik daripada duduk di sini menunggu kematian.
Dengan tangan gemetar, kuselipkan Warrior's Ring ke jari telunjukku.
Hummm.
Saat cincin itu menempel di jariku, panas menyengat mengalir darinya, menyebar ke seluruh tubuhku.
Sensasi sengit seperti api tungku melesat melalui pembuluh darahku.
"Urk..."
Kututup kedua tangan di mulut untuk menahan teriakan, meringkuk seperti bola.
Aku tidak bisa bersuara di sini, atau mereka akan tahu lokasiku.
Rasa sakit seperti tulangku terpelintir dan otot terbentuk kembali menyerangku.
Tapi di tengah penderitaan, kurasakan tubuhku berubah dari dasar.
Otot-ototku yang menjerit penuh vitalitas, dan staminaku yang hampir habis terisi ulang, sensasi yang kurasakan di seluruh tubuh.
⚙ NOTIFIKASI SISTEM ⚙
Artifact 'Warrior's Ring' terpasang. Kemampuan fisik pengguna telah ditingkatkan.
⚔ STATUS ⚔
⚡ Kekuatan: F → D 💨 Kelincahan: F → D
✨ Kekuatan Sihir: F → D 💪 Stamina: F → D
🍀 Keberuntungan: F 🛡️ Daya Tahan: F
Masih tingkat terbawah, tapi setidaknya sekarang aku bisa dianggap manusia.
Crack.
Kupatahkan pedang kayu dengan diam, menggenggam ujung patahan tajam seperti belati.
Menahan napas, kuintip melalui celah tumbuhan merambat di pintu masuk gua.
"Lihat? Kita sudah mencari lama dan tidak ada. Borin! Ayo kembali saja!"
"Berhenti mengeluh. Itu perintah Lady Ymir. Jika kau prajurit, cari lagi dengan benar."
Kupilih targetku.
Barbar sembrono—Tundra, ya?
Dia sangat ceroboh, membuatku bertanya-tanya apakah dia benar-benar salah satu dari mereka.
Kukumpulkan kekuatan sihir, menyiapkan kedua kemampuan sekaligus.
Satu adalah menghubungkan bayanganku ke bayangan di belakang punggung Tundra.
Yang lain adalah melepaskan Curtain of Fear yang menyelimuti tubuhku, memadatkannya menjadi satu titik untuk menembaknya.
"...Hm? Tunggu. Energi samar dari tumbuhan merambat di sana. Periksa."
"Oke, orang tua."
Aku menahan napas.
Thump! Thump!
Detak jantungku bergemuruh di telinga.
Swish. Rustle.
"...Sial, artifact apa yang ada di tempat sampah seperti ini."
Gerutu dan suara gemerisik datang dari tepat di depan.
Thump! Thump!
Satu kesempatan.
Saat dia menyodorkan kepalanya masuk.
Shhrrk.
Tumbuhan merambat terbuka, dan wajah barbar muda dengan janggut acak-acakan—Tundra—menyodok ke gua gelap.
Sebelum matanya menyesuaikan kegelapan, dalam sepersekian detik itu.
'Sekarang!'
Aku menyelam ke bayangannya tanpa ragu.
⚡ SKILL DIAKTIFKAN ⚡
Shadow Step (Lv. 1)
Teleportasi instan melalui bayangan
⚡ SKILL DIAKTIFKAN ⚡
Curtain of Fear (Lv. 1) - Diperkuat
Mengisi ketakutan pada target / Kelumpuhan sementara
Swoosh.
"...Gahk!"
Muncul diam-diam dari bayangan di belakang punggung Tundra, kuhantamkan pedang kayu seperti stiletto ke tengkuknya, di mana Curtain of Fear telah membekukannya sesaat.
Pffk!
Serpihan kayu patahan tajam menembus celah baju kulitnya, menancap dalam di tengkuknya.
Mata Tundra penuh syok pada serangan tak terduga.
"Huu...!"
Dia mencoba berteriak, tapi tenggorokannya yang tersumbat hanya mengeluarkan desisan bocor.
Cepat-cepat kututup mulutnya dan menghajarnya ke bawah dengan segenap tenaga.
Barbar tetaplah barbar.
Meronta-rontanya cukup sengit sampai sulit ditekan dengan kekuatanku.
"Bo...rin."
Berkat luka mematikan, perjuangannya perlahan melemah.
"Tundra. Kau menemukan sesuatu?"
Kugertakkan gigi dalam kecemasan.
Kurasakan kejang terakhir Tundra di tanganku.
Saat cahaya cepat memudar dari matanya,
kupelintir pedang kayu patahan untuk sepenuhnya memutus napasnya.
Crack!
⚙ NOTIFIKASI SISTEM ⚙
Target musuh dieliminasi. Menyerap emosi negatif 'Sakit', 'Terror'.
Darah hangat mengalir di punggung tanganku.
Sensasi mual akan kematian seseorang—pertamaku—memelintir perutku, tapi tidak ada waktu untuk berpikir.
Langkah kaki berat mendekat. Barbar lain.
"Tundra!"
'Sial. Tertangkap sudah?'
Teriakan syok dari barbar tua di belakang mencapai telingaku.
Meski jarak, dia sudah mendekat cepat.
Mata Borin berkedip syok saat menerobos semak-semak, lalu terpelintir menjadi amukan buas melihatku, basah darah, menunggangi mayat anggota sukunya.
"Kau anjing kerajaan menjijikkan, beraninya kau!"
Aku harus menyerang dulu sebelum si brengsek buta amarah menyerang.
Menendang dari mayat barbar yang jatuh, aku meluncur ke jantung Borin saat dia masih menilai situasi.
'Lebih bisa diatur dari yang kukira. Jangan berhenti bergerak!'
Clang!
Udara bersiul saat kapak perangnya membelokkan pedang kayuku.
Dentuman tumpul kayu terhadap baja.
"Kau...!"
Matanya, menyala dengan niat membunuh, mengabaikan Curtain of Fear yang menyelubungiku.
'Bajingan monster!'
Kecepatan reaksinya jauh di luar ekspektasi.
Cepat-cepat aku mundur untuk membuat jarak.
"...Tundra."
Borin melirik Tundra yang jatuh, lalu menerjangku seperti binatang buas.
"Kau berani membunuh prajurit Frost Giant!"
Whirr!
Kapak perangnya membelah udara ke arah kepalaku.
Firasat kematian mendinginkan tulang belakangku.
Secara instingtif aku menggelinding ke samping untuk menghindar.
Stat D-grade yang ditingkatkan Warrior's Ring membuat kekuatan mengalir melalui tubuhku—tidak seperti sebelumnya—tapi masih kurang melawan prajurit barbar ini.
Setiap ayunan kapaknya membawa cukup berat untuk memutus tulang dari daging; bahkan gesekan akan fatal.
Menghalangi serangan brutal itu langsung adalah bunuh diri.
"Apa kau! Anjing Dreadnought?!"
Borin meraung, menyapu kapak secara horizontal dengan kekuatan menebang pohon.
Cepat aku gunakan Shadow Step untuk menyelinap di belakangnya.
Swoosh!
"Trik sia-sia!"
Tapi dia sudah memprediksi gerakanku.
Saat aku muncul dari bayangan, seolah dia punya mata di belakang kepalanya, dia memutar dan menghantam sikutnya ke ulu hatiku.
"Gahk!"
Sakit menahan napas.
Hantaman menggigit usus itu melemparku kembali tanpa bahkan teriakan.