Sudah sebulan berlalu sejak memasuki The Glory, dari semua game, ke dalam tubuh karakter terburuknya, Evan Dreadnought.
Rutinitas harianku brutalnya sederhana.
Bangun sebelum fajar dan melatih tubuh sampai titik kelelahan dengan latihan fisik dan mengayunkan pedang kayu.
Lalu melahap setiap suap makanan yang lebih buruk dari makanan anjing sebelum mengurung diri di kamar, berulang kali berlatih Shadow Step, yang kuperoleh dari Dark Grimoire, untuk menggunakannya lebih leluasa.
Ya, itu seluruh rutinitasku.
Hanya pengulangan monoton dari tugas-tugas sederhana yang sama, tapi bahkan proses itu sendiri membuatku merasa seperti akan mati.
Mendorong tubuh sampai batasnya setiap hari sampai otot-ototku menjerit sudah biasa, dan untuk memulihkan kelelahan dan membangun otot-otot itu, aku perlu mengonsumsi banyak makanan.
"Tuan Muda. Saya sudah meninggalkan makanan yang disiapkan di depan pintu."
Tapi dengan makanan yang dibawa pelayan kurang ajar itu setiap hari, aku tak bisa mendapatkan nutrisi cukup.
"Haa. Menyedihkan sekali lagi hari ini."
Aku bahkan tak bisa makan kenyang dan malah harus memeluk perut kelaparanku.
Tapi, ada perubahan pasti.
Efek dari berjam-jam latihan fisik mulai terlihat, atau mungkin karena berat badanku turun dari tidak mengonsumsi kalori rata-rata orang dewasa.
Apapun alasannya, lemak tak berguna telah lenyap tanpa jejak, diganti sedikit demi sedikit dengan otot samar tapi kokoh.
Kapalan di telapak tanganku dan jendela stat F-rank membuktikan perubahan kecil itu.
Shhh.
"..."
Kemampuan pertama yang kuperoleh, Shadow Step, telah menjadi begitu familiar sehingga sekarang aku bisa berpindah ke titik mana pun di kamar bahkan dengan mata tertutup.
Aku pasti tumbuh.
Pelan, tapi pasti.
Aku puas semuanya berjalan sesuai rencana.
Tapi hari ini, untuk pertama kalinya, aku menghadapi masalah besar.
◇◇◇◆◇◇◇
Setelah menyelesaikan latihan, aku kembali ke kamar dan menutup mata seakan bermeditasi.
Untuk menyerap emosi negatif yang mengalir dari setiap sudut rumah besar, seperti biasa.
Biasanya, gelombang energi dingin akan membanjiriku, mengisi experience point Authority of Shadows-ku.
Tapi hari ini, anehnya sepi.
⚙ NOTIFIKASI SISTEM ⚙
[Menyerap emosi negatif 'Apati.'] [Menyerap emosi negatif 'Kesal.'] [Experience point Authority of Shadows sedikit meningkat.]
"Sial. Kenapa berkurang?"
Setelah menyelesaikan latihan Shadow Step di kamar, kubuka Dark Grimoire dan mengumpat pelan saat memeriksa pertumbuhan experience berukuran kotoran tikus.
Setelah mengisinya berhari-hari, hanya ini progres yang kudapat?
"Ha."
Tawa getir terlepas sebelum kusadari.
Beberapa minggu pertama meledak-ledak.
Gumpalan setiap emosi negatif yang dilontarkan para pelayan rumah besar padaku membuat Authority of Shadows-ku tumbuh pesat.
Aku bahkan bersemangat, berpikir bisa naik level lebih cepat dari perkiraan dalam setahun.
Tapi di minggu terakhir, pertambahan experience jelas melambat.
Awalnya, kukira hanya bayangan atau mekanik game biasa di mana experience yang dibutuhkan meningkat.
Tapi tidak.
Sebulan lalu, emosi yang diarahkan padaku adalah penghinaan, jijik, muak—perasaan tebal, intens yang membuatku sadar betapa orang-orang di rumah besar ini membenciku.
Tapi sekarang?
Apati? Kesal?
Dengan emosi lembut, seperti cotton-candy ini, bahkan mempertahankan level saat ini sudah sulit, apalagi naik level.
"...Apa-apaan?"
Perubahan terlalu mendadak; kukerutkan kening.
Apa penghuni rumah besar tiba-tiba berubah dan mulai mengasihaniku?
"Omong kosong."
Seolah-olah.
Cara mereka memperlakukan aku di rumah besar sama sekali tidak berubah.
Makanannya masih sampah, dan para pelayan memperlakukan aku seperti tak terlihat.
Tak mungkin mereka tiba-tiba memandangku baik.
Aku belum melakukan satu pun sejak menjadi Evan Dreadnought yang pantas mendapatkannya.
'Lalu apa?'
Untuk menganalisis penyebabnya, aku harus melihat kembali hari-hari sebelumnya.
Baru kemudian bisa kufahami kapan perasaan para pelayan padaku mulai memudar.
Aku mulai meninjau tindakanku selama sebulan terakhir.
Latihan fajar, makan, latihan pribadi.
Aku tidak berpapasan dengan siapa pun atau membuat keributan.
Aku hanya melakukan hal-hal sendiri seperti orang mati berjalan.
Kugung!
Tepat saat itu, realisasi menghantam seperti palu ke kepala.
"Sialan."
Jawabannya segera datang.
Masalahnya bukan dari mereka sejak awal.
Itu aku.
Aku bukan Evan Dreadnought yang mereka kenal dulu.
Memikirkannya, sudah jelas.
Para pelayan membenci dan memusuhi aku karena Evan asli melakukan segala macam tingkah memalukan dan bajingan.
Tapi aku sekarang?
Hanya anak haram pendiam yang mengurung diri di kamarnya.
Yang kulakukan sebulan penuh hanyalah latihan fajar dan tinggal di kamar.
Aku tidak merugikan mereka dengan cara apa pun atau bahkan sekali pun menaikkan suara.
Hal-hal yang tak pernah dilakukan Evan asli.
Bagi mereka, aku bukan lagi sumber sakit kepala.
Aku menjadi seperti udara—nyaris tak terlihat.
"Ah, sial. Bagaimana bisa tak terpikirkan ini?"
Perjuangan putus asaku untuk bertahan dan menjadi lebih kuat justru menghalangi kemajuanku sendiri.
Betapa ironisnya itu?
Syarat pertumbuhan Authority of Shadows-ku adalah menyerap emosi negatif.
Tapi aku belum melakukan apa pun untuk memancing emosi itu dari mereka.
Dengan kata lain, aku belum memenuhi peranku sebagai Evan Dreadnought dengan benar.
Jika perasaan semua orang padaku memudar seperti ini, aku tidak akan bisa memenuhi syarat pertumbuhan itu.
Dalam kondisi seperti ini, pertumbuhan Authority of Shadows-ku akan berhenti total.
Artinya aku akan menemui akhir mengerikan yang sama di akademi dalam setahun, dibunuh oleh kelompok protagonis seperti di alur asli.
Tentu saja, jika aku tetap diam di akademi, mungkin ada kesempatan mereka tidak membunuhku.
"..."
Bisakah aku benar-benar yakin?
...Jujur, aku tidak tahu.
Sejak aku memasuki The Glory, segalanya memang sudah tidak masuk akal.
"...Sial. Jadi hanya ada satu kesimpulan."
Untuk bertahan hidup, aku harus menghasilkan kebencian sendiri.
Buat mereka membenciku, memusuhiku lagi, dan bahkan takut padaku.
Aku harus menjadi Evan Dreadnought sekali lagi.
"Perbuatan salah, ya..."
Rasanya getir di mulut.
Bagaimana aku, pria biasa dari Korea Selatan, harus meniru sampah terendah seperti Evan?
'Tetap, harus kulakukan.'
Tapi aku tidak punya pilihan.
Aku Evan Dreadnought sekarang.
Di alur asli, penjahat kelas tiga yang ditakdirkan dibunuh protagonis setelah semua perbuatan kotornya.
'Bahkan jika aku duduk tenang seperti ini, aku akan mati dalam setahun juga. Tidak ada yang berubah.'
Jika aku tidak bertindak, akulah yang akan mati di masa depan.
Hati nurani? Moralitas? Itu kemewahan setelah aku bertahan hidup.
"Jadi, apa yang harus kumulai agar rumor menyebar bahwa aku melakukannya dengan baik?"
Begitu tekadku bulat, kepalaku justru dingin tajam.
Jika akan melakukannya, harus dilakukan dengan benar—tuntas.
Melawan target paling efisien, yang akan mengeluarkan emosi negatif terkuat.
Drurruk.
Clack clack.
Perenunganku tidak lama.
Tepat sesuai waktunya, suara familiar kereta bergema dari ujung koridor.
Waktu makan malam.
Pelayan khususku, yang selalu memandangku seperti serangga dengan wajah tanpa ekspresi.
'Namanya Anna, kan?'
Terserah.
Ya, jika aku melakukan ini, kau bisa jadi target pertama.
Knock knock.
Seolah sesuai rencana, ketukan datang dari balik pintu.
"Masuk."
Creeeak.
Anna masuk, mendorong kereta dengan ekspresi datarnya yang biasa.
Dia menaruh nampan di meja kecil dekat pintu.
Roti basi, sup encer, dendeng alot.
Menu tak berubah yang sudah kubosankan selama sebulan.
"Makanan Tuan Muda."
Dia melafalkan kalimat hafalannya secara mekanis dan berbalik pergi.
Itu selalu rutinitas kami.
Hanya bertukar kata-kata perlu sebelum dia menghilang.
Tapi hari ini harus berbeda.
"Tunggu."
Suara tenangku menghentikan langkahnya tiba-tiba.
Anna berbalik dengan wajah bingung, meski tetap tanpa ekspresi.
Biasanya, dia tidak peduli jika kupanggil atau tidak dan akan pergi.
Tapi berkat perilaku aneh Evan belakangan, dia melakukan sesuatu yang akan disesalinya—sesuatu yang tak pernah dilakukannya sebelumnya.
Aku perlahan bangkit dari tempat tidur dan mendekatinya.
Lalu diam-diam menatap nampan di meja.
"Apa ini?"
"...Makanan Tuan Muda."
"Bukan itu yang kutanyakan."
Kusentil jari ke sup dingin yang mengental.
"Kau pikir ini makanan layak untuk manusia?"
Suaraku tidak mengandung kemarahan atau iritasi.
Hampa emosi—dingin dan diam seperti es.
Itu membuat Anna semakin gelisah.
"..."
"Jawab aku."
Perintah singkat dan tegas.
Pupil Anna gemetar samar.
Evan biasa akan membentak dan membalik nampan.
Tapi sikapku sekarang terlalu tenang.
Disonansi itu pasti mencengkramnya.
Saat dia tidak bicara, aku menyeringai dan mengangkat mangkuk sup.
Lalu—
Splash!
Kutuangkan seluruh isinya tepat di kakinya.
"...Ah!"
Anna yang kaget secara instingtif mundur.
Apron dan sepatu bersihnya terciprat sup encer.
Kutaruh mangkuk kosong di meja dengan clack tajam.
"Kau membawa makanan yang tak layak untuk anjing, jadi bersihkan sendiri. Benar?"
Aku perlahan angkat kepala, menatap matanya langsung untuk pertama kalinya.
Yang mengisi tatapanku bukan sekadar kemarahan atau ketidakpuasan.
Itu penghinaan dingin, didukung niat membunuh yang menggetarkan.
⚙ NOTIFIKASI SISTEM ⚙
[Menyerap emosi negatif 'Penghinaan.'] [Menyerap emosi negatif 'Kemarahan.'] [Menyerap emosi negatif 'Ketakutan!'] [Experience point Authority of Shadows meningkat.]
Pesan sistem menyenangkan berdenging di pikiranku.
Senyum merayap di bibirku saat kebencian tebal meresap ke tubuhku.
Aku berbisik pelan pada Anna, yang gemetar ketakutan.
"Bawakan sesuatu yang layak besok. Mengerti?"
Ya, ini dia.
Perasaan ini.
Ini pasti wibawa seorang penjahat.
Kau lihat, Evan?