"Bangsat. Begini caranya memperlakukan putra sulung sang Count?"
Setelah menyelesaikan makan, aku tak bisa hanya berbaring terendam keringat.
Aku menanyakan arah ke kamar mandi pada seorang pelayan yang lewat di koridor, tapi dia memandangku seperti sampah dan menuntunku ke tempat yang hanya berisi satu tong drum penuh air.
'Ini kamar mandinya?'
Beberapa kali aku bertanya padanya dengan tidak percaya, tapi dia hanya menjawab, "Ya, ini," dan menghilang.
Yang bisa kulakukan hanyalah menatap kosong ke punggungnya yang menjauh.
Makanan seadanya, ruang mandi yang menyedihkan...
Perlakuan yang tak bisa kubayangkan untuk anak keluarga bangsawan. Ingin menangis, tapi harus kutahan. Harus kusabari.
Di rumah Count ini, keberadaanku hampir sama dengan tiada.
"Entah aku cepat-cepat keluar dari sini... atau..."
Aku menjadi cukup kuat sampai tak ada yang bisa menyentuhku.
Kulepaskan napas kecil dan perlahan melepas pakaianku lapis demi lapis.
Tak peduli betapa menyedihkannya, aku tetap harus mandi. Tak tahan lagi dengan kondisiku sendiri.
"Aduh... dingin sekali."
Saat merasakan air dingin di sekujur tubuh, dengan hati-hati kukeluarkan buku yang kusembunyikan dari perhatian pelayan tadi.
Dark Grimoire itu, masih samar-samar memancarkan aura menyeramkan meski sudah mereda, lebih dari cukup untuk menanamkan ketakutan hanya dengan kehadirannya.
"Hoo... baiklah."
Menguatkan tekad, pelan-pelan kubuka buku itu.
Saat kulakukan.
⚙ NOTIFIKASI SISTEM ⚙
[Membuka Dark Grimoire.]
"Wah, bikin kaget aja!"
Suara mesin, dingin, langsung bergema di kepalaku.
Tanpa peringatan sama sekali, hampir saja buku itu terjatuh tapi berhasil kugenggam erat.
Halaman pertama buku itu hitam pekat, seakan dilumuri tinta.
Tulisan kuno atau kutukan—tak bisa kubedakan—seperti bergeliat, tapi aku tak tahu artinya...
Bahkan aku yang bangga mengetahui The Glory luar dalam, tak bisa memecahkannya.
Aku bingung bagaimana membacanya ketika...
"Hah?"
Teks biru mulai mengambang di atas halaman hitam seperti hologram.
Itu adalah jendela sistem yang familiar dari game.
⚔ STATUS ⚔
⚡ Kekuatan : F
💨 Kelincahan : F
✨ Kekuatan Sihir : F
💪 Stamina : F
📚 Kecerdasan : E
🛡️ GELAR 🛡️
Aib Keluarga Dreadnought
🔮 OTORITAS UNIK 🔮
Authority of Shadows (Lv. 1)
"...Wah, sampah sampai-sampai gak bisa dipakai."
Tawa kosong terlepas.
Semua stat kecuali Kecerdasan merangkak di peringkat F terbawah.
Kecerdasan di peringkat E mungkin berkat aku yang mengambil alih.
Evan asli pasti semuanya F.
"Ha, dan gelar si brengsek ini juga sampah?"
Terutama gelar Aib Keluarga Dreadnought—itu sentuhan terakhirnya.
Aku tak tahu efeknya apa... tapi pasti bukan hal baik.
Tapi, belum waktunya untuk putus asa.
Bagian terpenting ada di akhir.
"Authority of Shadows..."
Aku menelan ludah dan menatap tajam entri terakhir di jendela sistem.
Detail tambahan tentang otoritas itu muncul.
⚙ DETAIL OTORITAS ⚙
Authority of Shadows (Lv. 1) Penguasa bayangan. Kau layak menjadi penguasa seluruh kegelapan. Serap emosi negatif untuk menumbuhkan otoritas. Skill yang dapat diperoleh di level saat ini:
[Shadow Step] - Hubungkan bayanganmu dengan bayangan lain untuk teleportasi jarak dekat. Mengonsumsi mana.
"...Lumayan untuk skill pertama."
Penilaian yang adil, tapi jujur, tidak buruk sama sekali.
Tidak, sebenarnya cukup bagus.
Melalui Dark Grimoire—buku kumuh yang kugenggam ini—bukan cuma belajar beberapa mantra.
Ini adalah otoritas.
Kekuatan yang mengatur suatu hukum, seperti yang digunakan bos akhir di The Glory.
Sihir berakhir begitu dipelajari—tidak ada pertumbuhan lebih lanjut. Tapi otoritas berbeda.
Setiap pertumbuhan membuka kondisi dan skill baru.
Dan syarat pertumbuhannya? Sempurna.
Menyerap emosi negatif orang lain?
"Tak ada tempat tumbuh yang lebih baik dari rumah ini."
Keluarga Dreadnought penuh dengan kebencian terhadapku.
Bahkan seorang pelayan biasa memandang rendah putra sulung.
Lingkungan terburuk adalah yang terbaik bagiku.
"Kuhuhu... Kuhahaha!"
Aku tertawa seperti orang gila.
Di kamar mandi tong drum reyok ini, penuh air dingin.
Masa depanku bersinar lebih terang dari sebelumnya.
"Kuhaha... Pfft!"
Mungkin karena terlalu lama di air dingin, tubuhku menggigil tak terkendali.
...Sial, kalo sampai masuk angin bakal menyebalkan.
Seantusias apapun, aku perlu tenang.
Sambil menggigil, kufokuskan kembali pada Dark Grimoire.
Skill pertama: Shadow Step.
'Protagonis game Iris menggunakan kekuatan cahaya sebagai Saintess. Jadi aku bayangan.'
Kekuatan apa yang lebih cocok untuk seorang penjahat?
Aku berdiri dan melihat sekeliling.
Ruang kumuh itu memiliki bayangan tebal dari cahaya lampu di sana-sini.
"Baiklah, mari uji coba."
Aku melirik bergantian antara bayanganku dan bayangan tong drum lain sekitar 3 meter jauhnya.
Berkonsentrasi pada mana, kuteriakkan nama skill dalam pikiran.
'Shadow Step!'
...Tak terjadi apa-apa.
"Hah?"
Panik, kucoba lagi.
'Shadow Step!'
Masih tidak ada.
Kurasakan sedikit mana terkuras, tapi tubuhku tetap di tempat.
"Sial. Ada apa? Kenapa tidak bekerja?"
Bukankah seperti di game—cukup teriakkan nama?
Kukerutkan kening, berpikir dalam.
Mana terkonsumsi, jadi otoritasnya aktif.
Tapi tidak ada perubahan, tidak ada efek.
'Jadi...'
Kuingat kembali deskripsinya perlahan.
Hubungkan bayanganmu dengan bayangan lain untuk teleportasi jarak dekat.
'Hubungkan... Bukan hanya memikirkannya—membayangkan koneksinya?'
Kututup mata dan menarik napas dalam.
Oke. Bayangkan dan coba lagi.
Kubayangkan bayanganku merentang seperti benang hitam, terhubung ke bayangan tong drum yang jauh.
Lalu, tubuhku tersedot sepanjang benang itu.
'Shadow Step!'
Tiba-tiba, sensasi aneh menerpa—seperti tenggelam dalam air dingin di sekujur tubuh.
Penglihatan menjadi monokrom, semua suara menjauh.
Swoosh.
Membuka mata, aku sudah berada tepat di sebelah tong drum.
"...Berhasil!"
Sukses!
Jantungku berdegup kencang.
Tempat aku berdiri tadi hanya beberapa langkah, tapi terasa seperti menyeberangi dunia.
Beginikah perasaan pendaki gunung yang mencapai puncak Everest?
Tapi harganya mahal.
"Aduh... aku sekarat!"
Hanya beberapa kali penggunaan, dan aku sudah terengah-engah, keringat mengucur, kaki gemetaran.
Batas Stamina F-rank terasa keras.
'Otoritasnya berguna, tapi wadah ini sampah.'
Kesimpulan jelas: Latih tubuh sampah ini untuk menggunakan kekuatan dengan benar.
'Tambahkan latihan stamina mulai besok.'
Olahraga yang kulewatkan di kehidupan nyata, sekarang di The Glory...
Benci, tapi harus demi bertahan hidup.
Sambil mengelap keringat, merencanakan ke depan—
Knock knock.
'Sial.'
Cepat-cepat kusembunyikan Dark Grimoire di bajuku dan menyelinap ke dalam bak mandi sempit, menjawab santai.
"Siapa."
"Ini aku, Tuan Muda."
'Jadi siapa "aku" ini?'
Jawaban macam apa untuk pertanyaan "siapa"?
Iritasi membuncah pada sikap tidak sopan itu, tapi apa yang bisa kulakukan?
Mereka lebih membutuhkanku.
Lagipula, aku sudah tahu suaranya.
Cocok dengan pelayan yang membawakan makananku tadi.
"Terbuka. Masuk."
Tanpa balasan, dia membuka pintu dan melangkah masuk saat aku mengizinkan.
Setengah berharap untuk kontak mata.
Tidak sepenuhnya—tidak, secuil harapan.
Tapi seakan membacanya,
Dia mendekat tanpa ekspresi dan menyerahkan padaku amplop surat.
Perkamen kualitas tinggi yang dicap dengan lambang kerajaan—resmi.
"Apa ini?"
"Pemberitahuan pendaftaran akademi."
Akademi.
Panggung utama The Glory, tempat semua peristiwa dimulai.
Mendengar kata itu dari pelayan itu, hatiku tenggelam.
Sudah? Segini cepatnya?
Sudah kutebak waktunya pendek, tapi kupikir setidaknya setengah tahun!
Dengan tangan gemetar, kuambil surat itu.
Riiip.
Menyobek amplop, kubaca perlahan—lalu mataku membelalak.
Kuperiksa lagi dan lagi.
Apa mataku salah lihat?
[...siswa di atas dengan ini diperintahkan untuk mendaftar pada semester musim semi tahun depan.]
"Tahun depan?"
Jika mataku tidak berhalusinasi, pendaftaran jelas satu tahun penuh dari sekarang.
"...Hei. Itu berarti satu tahun sampai pendaftaran."
"Ya. Tapi Kepala Keluarga memerintahkan untuk disampaikan agar Tuan Muda tidak lupa."
...Bangsat ini?
Saat aku menatap tak percaya, siap meledak—dia melanjutkan lebih dulu.
"Apa yang saya katakan sekarang adalah pesan Kepala Keluarga."
"...Apa?"
"Jangan membawa aib pada keluarga. Diamlah seperti tikus mati sampai saat itu tiba. Permisi."
Sepihak lagi.
Dia menyampaikannya tanpa emosi, berbalik, dan menghilang di koridor.
Punggungnya memancarkan penghinaan, bahkan tanpa diucapkan.
Tidak, lebih dari penghinaan—bahkan tak memperlakukan aku sebagai manusia.
"Haa..."
Evan lama pasti tenggelam dalam amarah dan keputusasaan, mabuk-mabukan.
Sikap para pelayan menghancurkan harga dirinya yang terakhir.
"Baik. Perlakukan aku seperti sampah semau kalian."
Tapi aku berbeda sekarang.
Dengan dingin kutatap koridor kosong itu. Penghinaan dan ejekan yang tertinggal darinya.
Kurasakan secara halus mengisi bahan bakar pertumbuhan otoritasku.
"Terima kasih pada kalian semua, aku tumbuh."
Aku menyeringai tipis.
Satu tahun.
Penangguhan eksekusi.
Waktu sampai Iris dan para heroine membunuhku dengan mengerikan di alur asli.
Juga, kesempatan emas untuk mengubah takdir.
"Aib? Tidak."
Kupandangi pemberitahuan pendaftaran itu.
"Seharusnya aku bersyukur."
Rumah besar ini meluap dengan kebencian terhadapku.
Sumber EXP tak pernah habis selama satu tahun.
Dalam satu tahun, setidaknya aku akan cukup kuat untuk menyelamatkan leherku.